孝宗去世后，十五歲的武宗即位，開始了他的帝王生涯。他一當上皇帝，就把當太子時與他關系特好的劉瑾等八個太監，全部提拔重用，人稱“正德八虎”。其中，最顯赫的就是劉瑾，使司禮監之權漸重于內閣。大權在握的劉瑾，便引誘武宗沉溺于驕奢淫逸中，自己趁機專擅朝政。

少年天子武宗登臨龍廷寶座，憑借皇帝至高無上的權力，貪玩好動的本性不久就暴露了出來。正德三年，武宗的心思已是禁城的高墻所擋不住了。他不甘宮內枯燥的生活，索性離開了禁城，住進了皇城西北的豹房新宅。他的豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200余間，耗銀24萬余兩。武宗每日廣招樂妓承應，荒淫無度。他在豹房玩還嫌不夠，還自稱威武大將軍朱壽，帶著軍隊，跑到北邊，找蒙古人挑釁。

如此玩法，國庫自然就折騰空了。沒有錢怎么玩？于是，武宗聰明的腦袋靈機一動，他就在工部之上，設一個皇莊。責成劉瑾盤查全國的軍民府庫、糧儲、鹽鐵漕運，將全部的庫存余額解送到京城，供他享用。這個劉瑾利用這個機會，將一半的錢財中飽私囊。于是，有人向正德皇帝告狀，他卻滿不在乎地說：“怕什么！劉瑾閹人一個，無兒無女，貪的錢他又吃不了喝不了，他愛貪，就讓他貪去吧！！”正德皇帝不僅不處罰劉瑾，還索性把朝中大小事務全部委托他打理，自己正好可以一身輕松地在豹房里玩得不亦樂乎。

本來劉瑾心里還有所畏懼，他見皇帝對他這樣放縱，就更加肆無忌憚。劉瑾受起賄來也是來者不拒，有的為了得到高官向他行賄，例如劉宇，剛上任巡撫時，用萬金向劉瑾行賄，使劉瑾喜不自勝。后來劉宇又先后給了劉瑾幾萬兩銀子，結果一直升遷到兵部尚書的位子上。其他的官員多數是害怕劉瑾對自己打擊報復，于是各地官員進京朝拜述職時總是要向劉瑾行賄，叫做“拜見禮”。少的要上千兩，多的則五千兩，有一年，考察地方官時，竟有賄賂二萬兩銀子的。武宗貪玩的同時，官位基本上成了劉瑾手中賣錢的商品。于是，劉瑾日進斗金。

官員因貪不到錢自殺，正德帝認為死有余辜。一次，工部的一個姓宋的給事官到遵化鐵礦核查鐵稅。由于他生性老實膽小，沒撈到多少好處，在回京的路上。一時又湊不齊上貢劉瑾的例錢，實在是走投無路，又不敢回來，只好在途中的驛館里上吊自盡。這件事傳到正德皇帝耳中，他卻說：“這個人太沒本事，這么好的肥差居然搞不到錢，留之無用，死不足惜！”

正德五年，寧夏安化王反叛，起兵的名義就是清除劉瑾。聽說有人造反，武宗不以為忤，反而高興得手舞足蹈。他從豹房里出來，直接就上了點將臺，自封征西大元帥，親率十萬精兵御駕親征。他帶兵剛出京師不久，前方傳來捷報，游擊將軍仇鉞已平定叛亂。將安化王擒獲。可武宗覺得還沒玩夠，繼續帶著大軍在西北黃土高原上游蕩幾個月，將安化王捉了又放，放了又捉。貓戲老鼠般地玩得半死，才興盡班師回朝。可玩歸玩，鈔票從何而來，于是武宗的聰明又靈光閃現，既然本次謀反針對是劉瑾(至少表面是這樣)，那么就在劉瑾這條喂肥的豬上打主意。

回到京城，武宗立即派“八虎”之一的張永查抄劉瑾的府第。劉瑾被抄家時有黃金250萬兩，白銀5000余萬兩，其它珍寶細軟無法統計。而且還搜出龍袍九件、玉璽一個、刀搶兵器無數。劉瑾包藏禍心，蓄意謀反，鐵證如山。武宗突然翻臉不認人，誅殺劉瑾九族二百余口，將他全部家產收歸國庫。這位既貪玩又貪的財的皇帝還嫌不夠，處死劉瑾也要賺一把。他下旨將劉瑾凌遲處死，乘木驢往來于東西市上，以每錢肉一“干”錢的明碼標價，任人宰割購買。三天來，東西市上，人山人海，一些平時被劉瑾欺壓凌辱、敢怒不敢言的百姓官員爭相購買，一共割了三千三百五十七刀。

武宗雖然做出了許多荒唐的事情，但在權力上一點也不糊涂，對權力抓得很牢，比如彈指之間就誅殺了劉瑾。以他聰明，不可不知道劉瑾是巨貪，他放縱劉瑾貪污受賄，只不過把劉瑾當成豬來喂，一旦喂肥了殺了便是。這與乾隆喂肥和珅是一道理，只不過乾隆喂肥和珅后，留給兒子嘉慶皇帝去殺，而武宗沒有兒子只好自己享受罷了。還有前面提到沒撈到多少好處，上吊自盡的官員，武宗恐怕是嫌這條豬不夠肥，因此才有“留之無用，死不足惜！”一說。

正德十四年，趁武宗荒于政事，寧王朱宸濠扯旗造反。武宗皇帝并未因此而著急，這正好給了他一個南巡的機會，于是他率兵出征，可誰知行到半路御使王守仁已經平定了叛亂。這個消息絲毫沒有降低武宗的興致，他又一手導演了一幕鬧劇，他將朱宸濠重新釋放，由自己親自在將他抓獲，然后大擺慶宮宴，慶祝自己平叛的勝利。之后他就逗留江南肆意玩樂，一天，武宗親自駕著漁船在江上打魚，玩得興起，不慎跌入江中，差一點被溺死，左右將他救起，由于當時已經是九月天氣，江水寒冷，加之武宗已經被女色掏空了身體，自此開始生病，這一病就再也沒有好起來。武宗匆匆回到京城之后仍不收斂，照舊縱情荒淫，身體日益虛虧，數月之后，武宗病死于豹房，時年31歲，結束了他荒唐的一生。