食色，性也。人最自然，最基本的需求。像柳下惠那樣的“坐懷而不亂“者，或許有之，但決不多見。而身為九五之尊的咸豐帝也是飲食男女之一。咸豐帝不愿長期居住在熱河，除了政治苦衷和皇位隱憂之外，還有一點就是他留戀北京圓明園內的酒色生活。咸豐帝繼位之初，確曾有過勵精圖治、中興祖業的政治抱負，下過詔，求過言，懲處過因循敷衍的官員。但是，咸豐帝自登基之日起，即面臨著內憂外患的雙重危機，未得一日之安穩。

以太平天國為代表的國內起義，英法等國發動的第二次鴉片戰爭，愈來愈壞的吏治官風，很快磨滅了咸豐帝振刷國內政治的銳氣，轉而開始窮奢極欲，迷戀于縱情聲色、醉生夢死的生活，“以醇酒婦人自戕”。咸豐帝沉溺酒色之中，對于皇后的“婉言規諫”，最初也能接受。但是沒過多久，咸豐帝又是故態復萌，仍是我行我素。

究其原因，一是每個人都是有惰性的，咸豐帝追求聲色的本性更是難改難移;二是國內外形勢與朝政國政不但未見好轉，反而越來越壞，幾乎無可救藥，實在看不到致治中興的希望。既然如此，不如以歪就歪，及時行樂更為現實一些。咸豐帝“聲色之好，本突過前朝”，且周圍不乏貌美的嬪妃。僅有檔案可查的皇妃即有最初的嫡皇后薩克達氏、后來晉封的皇后鈕祜祿氏、懿貴妃那拉氏、麗妃他他拉氏及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、璷(fū)貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人、璹(shú)貴人等。

咸豐帝大概是看得久了，接觸多了，因而產生了“視覺疲勞”與“審美麻痹”，滿族嬪妃已使其興味索然，很難刺激起聲色的興趣。皇宮之內宮禁森嚴，厭倦了滿族嬪妃，又難近漢族女色，那就常住于圓明園吧！反正皇帝駐蹕圓明園也是祖制。許指嚴在《十葉野聞》中，即指出了咸豐帝常住圓明園的真意所在：“文宗厭宮禁之嚴守祖制，不得縱情聲色，用托言因疾頤養，多延園居時日。”

咸豐五年年初，清政府徹底鎮壓了太平軍的北伐軍。同年春天，咸豐帝即欲前往圓明園游憩，福建道監察御史薛鳴皋上奏諫止。咸豐帝發怒了，要抖一抖皇帝的威風。他不但拒諫飾非，命將薛鳴皋交部議處，而且特別為此頒諭稱：清朝皇帝在圓明園辦事，本系祖制，近年來因軍務未竣，故朕從未臨幸園內，“朕兢業之心，中外臣民所共喻”。

此外，咸豐帝還頗有些強詞奪理地申辯說，自己若是為了貪圖安逸，即使燕處宮中亦同樣可以自耽逸樂，何必臨幸御園才萌生怠荒的念頭呢？自己無論在皇宮之內，還是在圓明園之內，是“同一敬畏，同一憂勤”。有奸侫之臣察知咸豐帝如此熱衷于漢族女子后，于是不惜重金從江蘇、浙江一帶購買數十名妙齡美女，獻與咸豐帝。

更有大臣曲意獻媚說：現在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應加強警戒，可令這些女子每三個人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐帝自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時將這些“值勤警戒”的美女召入殿內，隨意召幸。后來，咸豐帝干脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春

這四春佳麗分別居住于圓明園內的“鏤月開云”、“杏花春館”、“武陵春色”和“綺吟堂”。吳士鑒所作“圓明園四春”有云：纖步金蓮上扣墀，四春顏色斗芳時。圓明劫后宮人在，頭白誰吟湘綺詞。大概自咸豐五年至十年這一期間，咸豐帝可謂“盡顯風流矣”。有一首清宮詞，描繪了咸豐帝此時的酒色生活：羊車望斷又黃昏，懶卸新妝掩苑門。風逗樂聲歌燕喜，不知誰氏已承恩。

咸豐帝面對如此眾多的嬌媚女子，性生活無所節制，“旦旦戕伐，身體久虛”，頭昏眼花、腰疼腿軟、渾身無力，開始步入了風流鬼的危險之途。每逢天壇、地壇、社稷壇或太廟大祭之時，咸豐帝常常因擔心腿腳無力，于升降寶輦，或上下臺階時跌倒而失儀，不敢親臨，只能派恭親王代勞。后來，內憂外患交相而至，身體愈壞，患上了吐血之癥，不久就駕崩了。