乾隆在位后期，階級(jí)矛盾日漸尖銳，人民起義不斷。

乾隆三十九年，山東王倫起義掀開(kāi)了武裝起義的序幕。乾隆四十六年，甘肅循化的蘇四十三領(lǐng)導(dǎo)撒拉族人民起義。乾隆四十七年，田五領(lǐng)導(dǎo)回民起義。乾隆五十一年，臺(tái)灣林爽文領(lǐng)導(dǎo)漢族、高山族農(nóng)民起義。乾隆五十九年，湖南、貴州苗民起義。

乾隆在各地人民起義中和吏治敗壞的情況下迎來(lái)了他即位的第六十個(gè)年頭。但是他自己卻說(shuō)：“六十年間，景運(yùn)龐洪，版圖式廓，十全紀(jì)績(jī)，五代同堂，積慶駢蕃，實(shí)為史冊(cè)所罕見(jiàn)。”他完全無(wú)視人民的不滿和反抗，也閉口不提吏治的敗壞，更不提及他自己巡游無(wú)度所帶來(lái)的財(cái)政空虛。

然而，我們也不能否認(rèn)乾隆做皇帝六十年間，的確頗有作為，這和他的才能與勤政分不開(kāi)。他大權(quán)獨(dú)攬，勤于政務(wù);熱愛(ài)漢文化，并有一定的文化造詣，他懂得蒙古文、藏文、維吾爾文等多種民族文字，每次召見(jiàn)外族王公貴族都不用翻譯;他精于騎射，直到七十八歲高齡才停止了騎馬射箭。如果撇開(kāi)乾隆對(duì)西洋科學(xué)知識(shí)的無(wú)知，真的可以說(shuō)他是個(gè)文武雙全的人才。

乾隆在位六十年，雖然已經(jīng)八十歲高齡，但是依然精神矍鑠，從不知道疲倦。只因乾隆在即位之初就曾焚香告天：“圣祖康熙在位六十一年，如果自己能在位六十年，便傳位嗣子，不敢達(dá)到祖父在位之?dāng)?shù)?！彼?，乾隆六十年九月，乾隆在勤政殿召見(jiàn)所有王子、王孫和諸位王公、大臣，下詔宣布冊(cè)立皇十五子颙琰為皇太子，次年傳位太子為嘉慶元年。

下詔的第二天，太子以及所有文武大臣奏請(qǐng)，要等皇帝歸天后，太子再即位。乾隆回答：“朕曾經(jīng)焚香告天，此事萬(wàn)不能隨意更改。但朕歸政后，軍國(guó)大事，當(dāng)然不能置之不問(wèn)，仍會(huì)親自指教。”

嘉慶元年正月初六，皇宮中舉行了授受大典，乾隆御太和殿。時(shí)年三十七歲的嘉慶跪著從乾隆手中接過(guò)玉璽，正式即位，乾隆正式退位為太上皇。

退位后的乾隆，權(quán)利欲望并沒(méi)有因退居太上皇而消失，仍然緊緊抓住軍國(guó)大事和用人行政大權(quán)不放。還不時(shí)的御殿受朝，或以主人身份賜宴群臣，嘉慶只是個(gè)徒有虛名的皇帝而已。

在整個(gè)中國(guó)歷史上，有好幾個(gè)皇帝晚年成為太上皇，但是像乾隆這樣自愿退位卻又擁有皇帝一樣的權(quán)利的太上皇，他是唯一的一個(gè)了。乾隆做了三年太上皇，于嘉慶四年正月初三死于養(yǎng)心殿，終年八十九歲。