福康安生于乾隆十九年（1754年），戶部尚書米思翰的曾孫，察哈爾總管李榮保的孫子，經略大學士、一等忠勇公傅恒的第三子，乾隆帝嫡后孝賢皇后的侄子。因為是富察家族的子孫，乾隆帝在他身上看到了自己早殤的嫡子端慧皇太子永璉和皇七子永琮的影子，乾隆帝便把富察氏的嫡侄接入宮中親自教養，待之如同親生兒子一般。

有清一代，關于宮廷的民間傳說特別多。如雍正突然于一日之間暴死，傳說是被朝廷毀墓戮尸、滿門抄斬的呂留良的孫女呂四娘所弒；另外，乾隆被傳說是漢人，真實身份乃是海寧陳世倌陳閣老的兒子；還有極得乾隆寵愛，以外戚身份獲封貝子，死后又被追封為嘉勇郡王、配享太廟的福康安，民間傳說他是乾隆的私生子，所以才能獲此殊寵。

福康安的父親為大學士傅恒，他的親姑姑就是乾隆的妻子孝賢皇后，按照輩分，他應該稱乾隆為姑父。據說福康安小時候長得眉清目秀，粉面朱唇，模樣與他的兩個未曾謀面的表哥——皇二子永璉和皇七子永琮有幾分相似，而這兩個倍受乾隆喜愛的嫡子，恰恰又因病早夭。

福康安的出現，因此撩動起了乾隆內心深處的一縷父愛柔情，于是他把年幼的福康安接到宮里，如同親生兒子一般教導培養。這種一反常態的做法，也為民間傳說提供了充分想象和發揮的空間。稗官野史紛傳，傅恒的妻子某日入宮參見皇后，恰遇乾隆，因慕傅妻的美色，乾隆幸之，遂有了福康安。而且自此之后，乾隆還與傅恒妻子長期保持著曖昧關系，后來偶被孝賢皇后撞破。看到丈夫與自己的弟媳通奸，孝賢皇后也因此被氣得一命嗚呼。

雖然此等齊東野語并不足信，但乾隆與福康安情同父子，卻是一點不假。乾隆一心想封給福康安王爵，但礙于禮制，未能如愿，所以他早早就讓福康安在外統兵打仗，讓他積累軍功，以便日后封王。而且每次出征之前，乾隆都竭盡心思為福康安挑選精兵強將，務使其出兵必勝。福康安也沒有令乾隆失望，身經百戰的他以作戰勇敢、治軍有方著稱，在平定大小金川、鎮壓臺灣林爽文起義、擊退廓爾喀入侵等重大戰役中立下了大功，并出任多地的總督，權勢顯赫一時。

不過，福康安雖然作戰勇猛，屢立軍功，生活卻極為奢靡。《清代之竹頭木屑》載，福康安出行都是乘坐轎子，即使到前線指揮也是如此，所以他手下常備有三十六名轎夫，輪流抬轎，以使轎行如飛。為了保持轎夫的體力，每名轎夫都配有四匹良馬，凡被輪換下來休息，轎夫就騎馬隨行，以便盡快恢復體力。

因福康安的軍功顯赫，又深獲乾隆殊寵，氣勢熏灼，他手下的家奴也非常驕橫，所經之處，輒向地方官員索要錢財，并經常滋事擾民。曾經有一位縣令，杖責了福康安的一名轎夫，遂因此而丟官。所以凡福康安統率大軍過處，州縣的地方官員都是誠惶誠恐，生怕侍奉不周而得罪，無不是竭盡所能，以討歡心。這也給了歹人可乘之機。

昭槤的《嘯亭續錄》載，京城有個叫副天保的無賴潑皮，因與福康安的家奴是鄰居，從平日里家奴的吹噓中了解到了一些福康安的聲勢和排場，以及情狀嗜好，覺得有機可乘，于是召集了數十名不務正業的無賴痞子，打著福康安的牌子旗號，沿途訛詐州縣。為了避免被有見過福康安的地方官員識破，騙子們一路上都稱福大帥偶染小恙，不便見客，所以不見任何人。而沿途州縣的官員也不敢多問，只是爭相行賄，以謀攀附巴結，副天保一行所獲頗豐。

當騙子隊伍來到湖南辰州，知府清安泰乃是福康安一手舉薦提拔上來的人，如今見恩公到來，當即投上名帖求見。可是副天保一行卻以各種借口百般阻撓，不肯讓清安泰面見福康安。清安泰心下生疑，覺得事情可能有詐，遂強行闖入內室，揭開帳子錦被，發現是副天保扮作福康安躺在床上，于是趕緊招呼隨從進來，把副天保一伙全部抓獲，無一漏網者。事情上報到朝廷，乾隆知道后非常高興，立馬升了清安泰的官。清安泰最后官至浙江巡撫。

乾隆此舉其實也是在替福康安掃除首尾。因為之前朝中大臣對福康安在軍中奢侈靡費、手下滋擾地方都多有耳聞，不少人心下頗為不滿，只是看到福康安獲寵，懾于乾隆之威，無人敢言其非。對此乾隆自然是心知肚明，所以他也擔心朝臣會借副天保行騙一事做文章，借機舉發福康安的過失而加以抨擊，而清安泰漂亮圓滿地解決了這個案子，獲得乾隆的賞賜也是情理之中的事情。

只可惜的是，福康安還沒來得及等到封王，就于四十二歲的壯年因病死于軍中。他的風光一生，以及與乾隆情逾父子的關系，也成為了后世人們津津樂道的話題。不少人都篤信，福康安就是乾隆的私生子。有人曾作詩道：“家人燕兒重椒房，龍種無端降下方。單闡幾曾封貝子，千秋疑案福文襄。”可謂是民間之人對于此事的主要看法。