唐肅宗李亨，原名李與，曾被封為忠王。公元738年被立為太子，改名李亨。馬嵬驛兵變后，被玄宗任為天下兵馬大元帥，領朔方、河東，平盧節度都使，負責平叛。玄宗繼續西逃，他為百姓所留，與玄宗分道，北上至靈武。公元756年七月十二日，李亨在靈武即位，史稱肅宗。遙尊玄宗為太上皇，改年號為“至德”。

肅宗繼位后，便圖謀收復兩京(西京長安、東京洛陽)，宰相房琯請求帶兵去收復長安，肅宗平時很重用房琯，同意了他的請求。結果房琯在陳濤遭遇叛軍，全軍覆沒。

至德二年(757年)正月，安史叛軍內訌，安祿山為其子安慶緒所殺。肅宗任用名將郭子儀、李光弼，借用回紇兵，乘機反攻。先后于至德二年(公元757年)6月、10月收復西京長安、東京洛陽。肅宗曾與回紇兵約定：“克城之日，土地、士庶歸唐，金帛、子女皆歸回紇。”致使洛陽遭受很大的破壞。

乾元元年(公元758年)九月，唐肅宗命郭子儀，與河東節度使李光弼等九節度使60萬軍隊圍攻相州，討伐安慶緒。參加作戰的九節度使中，郭子儀、李光弼戰功最多，威信最高，肅宗不愿把軍權交給他們，所以不設主帥，只命宦官魚朝恩為“觀軍容宣慰使”，統帥大軍、總攬全局。安祿山部將史思明率部13萬趕來救援安慶緒。

于乾元二年(公元759年)三月，與唐軍展開激戰，魚朝恩根本不懂兵法，不知用兵，致使唐軍大敗，魚朝恩將相州失利的責任推到郭子儀身上，肅宗不明是非，罷免了郭子儀兵權。此時，安史叛軍再次發生內亂，史思明殺安慶緒，自稱大燕皇帝，并于同年五月，從李光弼手中，奪取了洛陽，史思明占據洛陽不久，就被自己的兒子史朝義所殺。

在朝中，自魚朝恩之后，肅宗開始信用宦官李輔國、程元振等操縱軍政大權，宦官勢力日益囂張。肅宗同時又寵信皇后張良娣，縱容她干預政事。張皇后和李輔國起初連成一片，結為一黨。后來，張皇后恨李輔國專權，欲謀立越王李系為嗣君，張皇后、李系與李輔國、程元振開始對立。

公元762年，肅宗患病，接連幾個月不能上朝視事。四月，玄宗病死，他悲慟不止，病情加劇。張皇后召見太子，皇后說：“李輔助國久掌禁兵，權柄過大，他心中所怕的只有我和你。眼下陛下病危，他正在勾結程元振等人陰謀作亂，必須馬上先誅殺他們。”

太子流著淚說：“父親皇病情正重，此事不宜去向他奏告，如果我們自行誅殺李輔國，父親皇一定震驚，于他貴體不利，我看此事暫緩再說吧。”張皇后送走太子，馬上召肅宗次子，越王李系入內宮商議。

李系當即命令宦官段恒俊，從太監中挑選了200多名強健者，發給兵器，準備動手。太監獄中有人將此情報告了李輔國。李輔國、程元振帶著黨徒到凌宵門探聽消息，正遇太子要進宮探望父皇。李輔國謊稱宮中有變，阻止太子入宮，并命令黨徒將太子動持進飛龍殿監視起來，李輔國假傳太子的命令，鼓動禁兵入宮將李系、段恒俊等人抓住，投入獄中。

張皇后聞變，慌忙逃入肅宗寢宮躲避。李輔國帶兵追入寢宮逼張皇后出宮。張皇后不從，哀求肅宗救命。肅宗受此驚嚇，一時說不過話來，李輔國乘機將張皇后拖出宮去。肅宗因受驚而病情陡然轉重，又無人過問，當天就死于長生殿。