劉胡蘭，原名劉富蘭，1932年10月8日出生于山西省文水縣云周西村的一個中農家庭。母親早亡，父親劉景謙續娶胡文秀為妻。胡文秀將劉富蘭名中的“富”字改為自己的姓氏“胡”，從此更名劉胡蘭。繼母積極投身于婦救會工作，并非常支持劉胡蘭參加革命。

劉胡蘭8歲上村小學，10歲起參加兒童團。1945年10月，劉胡蘭參加了中共文水縣委舉辦的“婦女干部訓練班”。學習了一個多月，回村后她擔任了村婦女救國會秘書。1946年5月，劉胡蘭調任第五區“抗聯”婦女干事;6月，劉胡蘭被吸收為中共預備黨員，并被調回云周西村領導當地的土改運動。

1946年秋，國民黨軍大舉進攻解放區，文水縣委決定留少數武工隊堅持斗爭，大批干部轉移上山。當時，劉胡蘭也接到轉移通知，但她主動要求留下來堅持斗爭。這位年僅14歲的女共產黨員，在已成為敵區的家鄉往來奔走，秘密發動群眾，配合武工隊打擊敵人。

云周西村的反動村長石佩懷，為閻錫山軍派糧派款、遞送情報，成為當地一害。1946年12月的一天，劉胡蘭配合武工隊員將其處死。閻錫山匪軍惱羞成怒，決定實施報復行動。1947年1月12日，閻軍突然襲擊云周西村，劉胡蘭因叛徒告密而被捕。她鎮靜地把奶奶給的銀戒指、八路軍連長送的手絹和作為入黨信物的萬金油盒——三件寶貴的紀念品交給繼母后，被氣勢洶洶的敵人帶走。劉胡蘭在威逼利誘面前不為所動，被帶到鍘刀前眼見匪軍連鍘了幾個人，怒問一聲：“我咋個死法？”匪軍喝叫“一個樣”后，她自己坦然躺在刀座上。劉胡蘭犧牲時，尚未滿15周歲。

毛澤東在指揮全國戰局之余，為劉胡蘭題詞：“生的偉大，死的光榮！”

劉胡蘭是已知的中國共產黨女烈士中年齡最小的一個。她憑著對人民的感情和對共產主義理想的堅定信念，在鍘刀面前堅貞不屈，視死如歸。這種表現，恰恰是共產黨的革命教育深入千千萬萬農民心中的結果。

中國共產黨領導的革命戰爭，從本質上講是一場新型的農民戰爭，是用先進階級的思想發動和武裝千百萬原來是小生產者的農民。劉胡蘭作為一個14歲的農村少年便能加入共產黨，這首先在于她從兒童團起就接受了黨的教育，并看到黨領導的土地改革給貧苦農民帶來了根本利益。為了捍衛本階級的利益，她能不貪財、不懼死，最后面對敵人的利誘，只回答說：“給我一個金人也不自白。”在刑場上，她又大呼：“怕死不當共產黨。”當時，匪軍曾從現場的群眾中拉出幾個人，要他們去打劉胡蘭，但沒有一個人動手，這也恰恰表現出當時黨與群眾的魚水關系。

1947年3月26日，毛澤東為劉胡蘭親筆題詞：“生的偉大，死的光榮！”那恰恰又是中共中央剛剛從延安撤退的8天后，毛澤東正決定離開陜北以游擊方式同國民黨軍周旋。在此緊要關頭，全黨的領袖在指揮全國戰局的百忙中，為一個年輕的女黨員寫下這樣的文字，正有著激勵全黨和全體解放區人民去英勇奮斗以贏得戰爭勝利的寓意。