古代科舉考試是中國古代封建統治者為選拔人才資源，而設置的一種考試制度，讓讀書人參加的人才選拔考試，學而優則仕的一種制度。

科舉制的殿試部分是由皇帝親自主持、以分科考試形式錄用人才的取士制度。

魏晉以來，采用九品中正制，官員大多從各地高門權貴的子弟中選拔。權貴子弟無論優劣，都可以做官。許多出身低微但有真才實學的人，卻不能到中央和地方擔任高官。為改變這種弊端，隋文帝開始用分科考試來選舉人才。隋煬帝時期正式設置進士科，考核參選者對時事的看法，按考試成績選拔人才。我國科舉制度正式誕生

明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。考試分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。唐寅鄉試第一，故稱唐解元。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜后，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。

會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。于鄉試的第二年即逢辰、戍、未年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由于會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。

殿試在會試后當年舉行，時間最初是三月初一。明憲宗成化八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝親自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。

鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的黃觀和正統年間的商輅二人而已。

清代的科舉考試制度分兩個階段，一個是科舉的初步考試，一個是科舉的正式考試。科舉的初步考試有這么三種，一種叫童試，一種叫歲試，一種叫科試。童試，一般又叫做“小考”。凡童子開始應初試的時候稱做“童生”，童生經過一定的考試選拔，在縣里面選拔了以后到督學進行考試，督學考試合格就可以稱做“秀才”了。范進是多年的童生，最后終于考上秀才了。秀才每一年考一次，這也是一個選優的過程，這叫“歲試”。每三年還要參加一次大的考試，叫“科試”。每三年考一次，主要是為了推舉舉人考試的資格，通過這個考試的提名，便有資格參加舉人的考試。范進剛好趕上童試這一年也是科試的同一年，他考上了童試的第一名秀才，自然就有資格參加舉人的考試。這是科舉的初步考試，接下來是科舉的正式考試，它也有三種：鄉試、會試、殿試。鄉試每三年舉行一次，即在子、卯、午、酉這四個年中的八月舉行鄉試。鄉試考中了以后就稱為舉人，舉人實際上是候補官員，有資格做官了。按清代的科舉制度規定，舉人可以到吏部注冊，可以取得一定官職，可以當縣官了。當然這個職位很少，每年大概就40人到130人的名額。舉人的名額很少，那么舉人當中候補做官的人就更少了，這樣就往往有候補官。這是第一種鄉試。接下來是會試。會試是緊接著鄉試，在第二年的二月份舉行。鄉試是頭年的八月份考完，第二年的二月是春天，到京城考試，叫“春試”，這就是會試。會試如果考中了，稱為貢士，貢士每年的名額大概有300名左右。會試考完以后還要進行第三場考試殿試，在會試以后的第二個月，大概在4月份前后。殿試是皇帝在太和殿親自考試，考中后就是欽定的進士，可以直接做官了。

每個朝代的科舉制度都有不同的地方。

科舉名銜

孝廉本是漢朝選拔官吏的科目之一，為士大夫的主要途徑。明清俗稱舉人為孝廉。

舉主與門生漢代士人通過察舉和征辟人仁做官、主持州郡察舉的列侯。刺吏、郡稱為舉主，被舉、被辟的賢士便成為舉主、府主的門生故吏，后科舉考試及第者對主考官亦自稱門生。宋太祖之后，進士由御前殿試取錄，進士從此成為“天子門生”；同時亦明文規定以后舉人不得自稱考官門生。

進士意即貢舉的人員。唐代科目中以進士科最被重視，明、清兩代，始以進士為考中者的名稱，凡是舉人（鄉試考中者）經過會試考中者為貢士，由貢士經過殿試錄取者為進士。

狀元科舉考試以名列第一者為狀元。唐代舉人赴京應禮部考試都須投狀，因此稱進士科及第的第一名為狀元，也叫狀頭。宋代以殿試首名稱狀元。明、清會試以后，貢士須作殿試，分三甲取士，一甲三名，第一名為狀元。

榜眼科舉殿試一甲第二名稱榜眼。北宋初期，殿試錄取的一甲第二、三名都稱榜眼，意思是指榜中雙眼。明、清兩代專指第二名，第三名稱探花。榜眼授翰林院編修。

探花科舉殿試一甲第三名稱探花。唐代進士曲江杏園初宴，稱“探花宴”，以同榜俊秀少年進士二三人為探花使，遍游名園，探采名花，探花之名始于此，宋代又稱探花郎。南宋以后，專指殿試一甲第三名。元、明、清三代沿襲不改。探花授翰林院編修。

貢士古代向朝廷薦舉人才的制度。自唐以后，經鄉貢考試合格的叫貢士。清代，會試考中的為貢士。

會元科舉制度中鄉試中式為舉人，舉人會試中式第一名為會元。

舉人原指被推薦之人，為歷代對各地鄉貢入京應試者的通稱。明、清兩代，為鄉試考中者的專稱，作為一種出身資格，中了舉人叫“發解”、“發達”，簡稱“發”，習慣上俗稱為“老爺”。

解元唐代，舉進士者皆由地方解送入試，故相沿稱鄉試第一名為解元。宋以前稱解頭。

秀才別稱“茂才”。本系優秀人才的通稱。漢代以后，成為薦舉人才的科目之一。南北朝時，最重此科。唐代初期，設秀才科，后來漸漸廢去，僅作為對一般儒生的泛稱。明太祖曾采取薦舉的方法，舉秀才數十人，反以知府為官。明、清兩代，專門用來稱府、州、縣的學員。習慣上也稱為“相公”。

貢生明、清時府、州、縣學的生員，凡已考選升入國子監肄業的稱為貢生。意思是以人才貢獻給皇帝。