元朝是以行鈔為主，相傳元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以銅錢(qián)為主要流通貨幣，但有大臣勸阻道：“銅錢(qián)乃華夏陽(yáng)明政權(quán)之用，我們起于北方草原地區(qū)，屬于幽陰之地，不能和華夏陽(yáng)明之區(qū)相比，我國(guó)適用紙幣。”忽必烈認(rèn)為有理，便決定用紙鈔而不用銅錢(qián)了。

元朝幣制的最大特點(diǎn)是長(zhǎng)期、廣泛、大量地發(fā)行和流通紙幣。元朝版圖遼闊，橫貫歐亞，由于紙幣本身輕便，攜之可“北逾陽(yáng)山，西極流沙，東盡遼東，南越海表”。這使當(dāng)時(shí)的歐洲人覺(jué)得不可思義，旅行家馬可·波羅在他的游記里寫(xiě)道：“紙幣流通于大汗所屬領(lǐng)域的各個(gè)地方，沒(méi)有人敢冒著生命危險(xiǎn)拒絕支付使用，……用這些紙幣，可以買(mǎi)賣任何東西。同樣可以持紙幣換取金條。”他還驚奇地說(shuō)：“可以確鑿斷言，大汗對(duì)財(cái)富的支配權(quán)，比任何君主都來(lái)得廣泛。”元朝紙幣的形狀為長(zhǎng)方形，一般長(zhǎng)25-26厘米，寬16-18厘米，版面的四周是花邊。上方從右到左印有“××通行寶鈔”，正中為數(shù)額，有一貫、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官名稱，發(fā)行年、月、日及偽造者處死等警告語(yǔ)。元朝的紙幣流通主要經(jīng)歷了中統(tǒng)鈔、至元鈔、至正鈔三個(gè)時(shí)期。

這三個(gè)時(shí)期中幣值最穩(wěn)定的是中統(tǒng)鈔，流通時(shí)間最長(zhǎng)的是至元鈔，前后超過(guò)了36年。而發(fā)行量最多、貶值最嚴(yán)重的是元順帝至正十一年（公元1351年）時(shí)開(kāi)始流通的至正鈔。這種新鈔一貫權(quán)銅錢(qián)1000枚，是以前的至元鈔的二倍。過(guò)去的交鈔或以絲為本，或以金銀為本，而這種至正交鈔是以紙為母（本），銅錢(qián)為子，本末倒置，同時(shí)發(fā)行“至正之寶”銅錢(qián)，來(lái)配合發(fā)行紙鈔，讓銅錢(qián)來(lái)代表紙鈔。目的是印制交鈔，以虛代實(shí)。大量印刷交鈔的結(jié)果是使物價(jià)上漲10余倍，人民不愿使用，以至于有人用紙幣糊墻鋪地者，交鈔最后形同廢紙。元朝政府自始至終是以政府強(qiáng)制手段發(fā)行不兌換紙幣為基本貨幣制度的。元朝的紙幣制度即是我國(guó)自宋金以來(lái)紙幣制度的沿續(xù)，也是紙幣制度的發(fā)展，且制定了《至元寶鈔通行條例》，其中詳細(xì)規(guī)定了紙幣的制作、發(fā)行、流通以及偽造的處理方法。例如偽造紙幣是以偽造紙幣的數(shù)量、規(guī)模來(lái)定罪輕重的。從受刑時(shí)間、罰沒(méi)財(cái)產(chǎn)數(shù)量直至死刑都有明細(xì)規(guī)定，這些都使元朝的紙幣制度走向了成熟和完善，對(duì)我國(guó)古代紙幣制度的研究有重要作用。

元朝雖以行鈔為主，但也鑄錢(qián)，史書(shū)多有失載。在早期蒙古國(guó)時(shí)期的“大朝通寶”，有銅銀兩種。到元世祖忽必烈時(shí)，在中統(tǒng)年間（南宋景定元年至四年，公元1260-1263年）鑄行了“中統(tǒng)元寶”，錢(qián)文為漢文篆書(shū)、楷書(shū)兩體，是小平錢(qián)。但此錢(qián)不符合對(duì)錢(qián)的要求，因?yàn)樽瓡?shū)為旋讀，楷書(shū)為順（直）讀。篆楷皆背無(wú)文，但楷書(shū)有背四星的，極罕見(jiàn)。

元朝鑄錢(qián)無(wú)論從數(shù)量、形制還是制作工藝上都不及兩宋，數(shù)量上少，形制也不統(tǒng)一，大小、折當(dāng)、寶文、錢(qián)文結(jié)構(gòu)不定，比較隨便，除至正之寶權(quán)鈔錢(qián)、至正通寶中有幾種背文記值外，其余錢(qián)背文無(wú)記值。在制作工藝上除順帝至元錢(qián)銅錢(qián)制做較精良，錢(qián)文較精美外，其它各錢(qián)制作一般，這大概是以行鈔為主、銅錢(qián)次之所造成的。