有明一代，張居正是最杰出的改革家。他“勇于任事，以天下為己任”。從1573年出任內(nèi)閣首輔開始，便掀起了一場以整頓吏治、推行一條鞭法、鞏固邊防等為主要內(nèi)容的改革浪潮，從而使本已衰頹的明王朝統(tǒng)治一度出現(xiàn)了中興的景象。1582年，張居正病逝。萬歷皇帝下詔罷朝數(shù)日，賜謚文忠公，蔭一子為尚寶司丞。并派錦衣衛(wèi)護送靈柩至故鄉(xiāng)江陵，可謂備極哀榮！

然而令人不解的是，就在張居正死后不過兩年，局勢卻發(fā)生了急劇逆轉(zhuǎn)。還是這個萬歷皇帝，竟指斥張居正：“罔上負恩，謀國不忠?！毕轮甲穵Z官秩，查抄家產(chǎn)，甚至要“斫棺戮尸”。而政治上的倒行逆施則更為嚴重。凡是張居正生前所舉薦重用的人，統(tǒng)統(tǒng)被罷斥削籍;凡是以前被罷斥的官員，又大都起用復(fù)官。張居正十年嘔心瀝血推行的改革，至此基本上被一筆勾銷。

為什么會出現(xiàn)這樣的悲劇呢？

這是由多方面造成的，先說內(nèi)因：

首先，從大的方面講，作為皇帝，當然要獨斷專權(quán)，但自萬歷登基，他的頭上便有三座大山壓著：首輔張居正，掌印太監(jiān)馮保，生母李太后。注意，這三個人是個三腳架，相互支撐。明朝后期的皇帝多在內(nèi)廷，所以太監(jiān)馮保(萬歷稱其為“大伴”)和神宗處的時間較長，也經(jīng)常在神宗面前替張居正說好話，而神宗要做錯什么事，馮保就會到李太后那兒去告狀。而李太后對神宗管教極嚴，而且據(jù)說在神宗大婚前，李太后是和神宗住在一起的。而外廷則由張居正支撐。由于內(nèi)廷和外廷都被這個“三腳架”控制，所以萬歷自然感到壓力很大。即使他年紀尚小的時候還可以忍受，但隨著年齡的增長，身為一國之君的萬歷卻受著三個人的壓制，自然不免對這三個人懷恨在心。所以，張居正一死，馮保接著倒臺，而沒有內(nèi)相和外相的支持，李太后此時也拿神宗沒辦法了，所以萬歷便翻了身。(還有一說，是張居正死前得的重病，起因是火氣太旺，而神宗為了讓張居正早死，便賜給增加火氣的藥物。從這一方面講，可以說神宗是先除掉張居正，接著除掉馮保，太后那座大山自然也就坍塌了。)

另一方面，張居正是萬歷的帝師，一方面出于對“學(xué)生”的負責(zé)，另一方面要在其他大臣面前立威，張居正會苛責(zé)萬歷，有時甚至是“怒吼”。這樣一來，一種叛逆的心情便滋生了，而且愈演愈烈，最終變?yōu)楸ж?。再一個方面，雖不十分可靠，但也未必不可信，就是萬歷的生母李太后和張居正很“曖昧”，只是由于彼此的身份才沒有結(jié)合。這個可以通過一個例子來說明。神宗十八歲時，曾經(jīng)醉酒調(diào)戲?qū)m女。馮保向太后告狀，太后憤怒之余，差點廢掉神宗帝位。此時眾人皆苦苦哀求，李太后不許。只有張居正一求情才生效。在一個，李太后在神宗面前總說凡事要聽先生的，而且對張居正頗為關(guān)心。若此種說法成立，那神宗自然是殺張居正方能后快。

下面再說一下外因：

首先，張居正的身份不正。按照實際身份，張居正是大學(xué)士，而大學(xué)士在明朝自始至終是五品官。而且大學(xué)士一開始只是皇帝的顧問，沒有預(yù)聞?wù)碌臋?quán)利，只是后來皇帝漸漸慵懶而且不能處事，所以大學(xué)士權(quán)利才重起來。這是一點。另一點，內(nèi)閣的閣臣一般是某部尚書兼大學(xué)士，這樣才能稱其為宰臣，上朝出班是在其他尚書的前面。(明朝的政治制度，部(六部)院(都察院)長官是最高行政官員。而如果僅僅是大學(xué)士的話，他必須走在其他尚書后面。而張居正以大學(xué)士之身號令朝廷，其他人自然不滿。所以當時人多說：你只是皇帝的顧問，并非朝廷的行政長官，我們憑什么聽你的。

同時，張居正為了鞏固自己的權(quán)利地位，必須任用服從自己的人。這也必定引起士大夫的不滿。多以張居正一死，彈劾他的奏章滿天飛。

其次，歷史上著名的改革必然觸動統(tǒng)治階級權(quán)貴們的利益，張居正的改革也不例外。這也為他死后遭到的清算埋下了伏筆。

再次，可以說張居正十年的改革，是和馮保的支持分不開的。但和太監(jiān)合作，終為當時的清流所不恥。有這么多的理由，萬歷自然要收拾張居正。