媽祖，又稱天妃、天后、天后圣母、娘媽，是歷代航海船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祇。古代在海上航行要先在船舶啟航前要先祭媽祖，祈求保佑順風(fēng)和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。

媽祖的專職海神地位在元朝封天妃后正式奠定，到清康熙平臺灣后特封天后。歷代皆從政治統(tǒng)治需要或從海上交通貿(mào)易的經(jīng)濟(jì)目的來進(jìn)行冊封。而隨著福建海外交通的發(fā)展和海外移民傳播，媽祖信仰遍及海內(nèi)外。

升天成神

因林默救世濟(jì)人，澤被一方，被朝廷賜封，沿海人民尊為海神，立廟祭祀。后因靈異非常，屢顯靈于海上，渡海者皆禱之，被尊為天上圣母，廟宇遍海甸。媽祖信仰從產(chǎn)生至今，經(jīng)歷了1000多年，起初作為民間信仰，后來成為道教信仰，最后成為歷朝歷代國家祭祀的對象，它延續(xù)之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間信仰所不曾有過，不可思議的。歷代皇帝的尊崇和褒封，使媽祖由民間神提升為官方的航海保護(hù)神，而且神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆田到泉州，再走向五湖四海，達(dá)到無人不知，無神能替代的程度。

提到媽祖的顯圣，始于1122年(北宋宣和四年)路允迪出使高麗，“感神功，奏上。立廟江口祀之，(徽宗)賜順濟(jì)廟額。”其后，媽祖的加封原因皆為“神霧神濟(jì)興、泉饑”，“以神助火焚強(qiáng)寇”(《湄洲嶼志略·卷二·封號》)。

元封天妃，確立媽祖的海神職位。清康熙年間，施瑯收復(fù)臺灣后請封，特封天后。

從1156年(宋高宗紹興二十六年)起至清朝，歷代皇帝先后36次冊封，封號由2字累至64字。爵位由夫人、妃，天妃(明永樂年間)，立廟京師，而至1684年(清康熙二十三年)封天后并列入國家祀典，進(jìn)行春秋祭祀，所屬宗教為道教。

媽祖宋代護(hù)國庇民，元代漕運(yùn)保泰護(hù)航海運(yùn)，明代使洋護(hù)航，清代協(xié)助定臺，現(xiàn)代成為海峽統(tǒng)戰(zhàn)女神。

清朝咸豐給予最長封號“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運(yùn)澤覃海宇恬波宣惠導(dǎo)流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛(wèi)漕保泰振武綏疆天后之神”，后來同治十一年(1872年)，要再加封時，“經(jīng)禮部核議，以為封號字號過多，轉(zhuǎn)不足以昭鄭重，全部字后再加上‘嘉佑’二字。

媽祖之成神傳播與古代福建發(fā)達(dá)的海外交通相關(guān)連，并隨繁榮的海外交通貿(mào)易和移民傳播海內(nèi)外。

媽祖誕生在福建莆田湄洲島。關(guān)于媽祖，最早史料記載于，南宋廖鵬飛于紹興廿年所寫的〈圣墩祖廟重建順濟(jì)廟記〉謂：“世傳通天神女也。姓林氏，湄洲嶼人，能預(yù)知人禍福……”

媽祖出生于仕宦之家，是福建望族莆田九牧林家后裔。是她原名林默，媽祖父親林愿，母親王氏，二人多行善積德。媽祖是莆田望族九牧林氏后裔。媽祖曾祖父林保吉，參加北宋軍隊(duì)，林保吉參與了作戰(zhàn)指揮。媽祖祖父林孚，媽祖父親林愿。一天晚上，王氏夢見觀音大士慈詳?shù)貙λf：“你患不孕，今賜你一丸，服下當(dāng)?shù)么葷?jì)之賜。”于是媽祖母親王氏便懷了孕。王氏分娩時，見一道紅光，從西北射入室中，光輝奪目，香氣飄蕩，久久不散。又聽得四周隆隆作響，好似春雷轟鳴，地變紫色。王氏感到腹中震動，媽祖于是降生。因生得奇，甚為疼愛。她出生至滿月，一聲不哭，因此，父親給她取名“默”。

少年時，一日在家靜思熟讀詩書，偶見一怪異道人從門前過，心中頓悟，拜之為師，得‘玄微真法’。故長大后，能通悟秘法，預(yù)知休咎，鄉(xiāng)民若以病告，輒意。”這些都是說她有生有異能，少年慕道，精于占卜，長于醫(yī)術(shù)，為民解憂;成年后的媽祖，這些特點(diǎn)更是突出，立志普濟(jì)眾生， 堅(jiān)決不嫁， 父母最終也都順從了她的意愿，使她更能專心致志地做慈善事業(yè)。由于平素精研醫(yī)理，常為眾人治病，教眾人防疫消災(zāi)，也就贏得了大家的欽佩尊重，人們無一不感頌她的功德。林默素來性情和順，熱心助人。不圖回報的為鄰里鄉(xiāng)親們排憂解難，更是常引導(dǎo)人們趨吉避兇，預(yù)防海難。鄰里鄉(xiāng)親遇到困難，都愿意跟她商量，請求幫助，久而久之，林默大仁大義的事跡也就逐漸的傳開了。生長在大海之濱的林默，還通曉天文氣象，熟習(xí)水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能乘席渡海。她還會測吉兇，必會事前告知船戶可否出航，所以又說她能“預(yù)知休咎事”，稱她為“神女”、“龍女”。

987年(宋太宗雍熙四年九月初九)，是年僅二十八歲的林默羽化飛升之日。這一天，湄洲島上群眾紛紛看見，媽祖同諸姐登高于湄峰之巔，告別親人們之后，獨(dú)自乘長風(fēng)駕祥云，翱翔于蒼天皎日之間，忽見彩云布合，人亦不可復(fù)見。此后，航海的人又常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。

媽祖鄉(xiāng)人感其治病救人的恩惠，于同年(987年)在湄洲島上建廟祀之，這就是湄洲媽祖廟(道觀)。祖廟于公元1023-1032年(天圣年間)擴(kuò)建，日臻雄偉。1278年八月乙丑，元世祖制封媽祖護(hù)國明著靈惠協(xié)正善慶顯濟(jì)天妃，鞏固了媽祖為專職海神地位，封神于泉州。1403年-1424年(明永樂年間)，航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持御祭儀式并擴(kuò)建廟宇。至清康熙時，已形成了具有五組建筑群的“海上龍宮”。

改革開放后，湄洲祖廟進(jìn)行了大量的復(fù)原修建工作，另投資1億多元興建了媽祖新殿，新殿宏偉壯觀，被世人譽(yù)為“海上布達(dá)拉宮”。湄洲媽祖廟是世界上20多個國家和地區(qū)4000多座媽祖宮廟的祖廟。一年四季，前來媽祖祖廟進(jìn)香朝覲的國內(nèi)外香客人數(shù)達(dá)百萬之眾。每年的農(nóng)歷三月廿三媽祖誕辰日和九月初九媽祖升天日，島上民眾要舉行各種祭典媽祖的活動。

經(jīng)過千百年的分靈傳播，隨著信眾走出國門，媽祖也從湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國界的國際性神祇，并對于東亞海洋文化及中國沿海文化產(chǎn)生重大的影響，被學(xué)者們稱為媽祖文化。

傳播原因

媽祖作為一個古代民間的神祗，為何她的精神能被海內(nèi)外、世界上這么多人認(rèn)可、贊揚(yáng)和崇敬呢？這里一個重要原因就是，媽祖身上聚集了中華民族的傳統(tǒng)美德和崇高的精神境界。媽祖她作為一個民間的漁家女，善良正直，見義勇為，扶貧濟(jì)困，解救危難，造福民眾，保護(hù)中外商船平安航行，凡此種種都是功德無量的事情，所以才會深受百姓的崇敬。媽祖做了很多有益于民眾的善事義舉，因此受到了海內(nèi)外很多百姓的尊敬和膜拜。

莆田是對外移民的原鄉(xiāng)。在潮汕民居門樓額匾仍可見到“莆田舊家”、“莆陽世系”等莆田印記。海南可考的入瓊始祖有九十多個，數(shù)量為來自莆田為最。而莆田崇尚美德、堅(jiān)守家鄉(xiāng)傳統(tǒng)的文化氛圍，熏陶影響了這些遷移者，加上濃重的戀鄉(xiāng)情結(jié)，來自家鄉(xiāng)的媽祖崇拜自然而然就隨著這些遷移者來到了全國、海外各地。

宋元時期，泉州是世界最大貿(mào)易港之一，元政府為了發(fā)展海上貿(mào)易，媽祖因被引進(jìn)至海外交通貿(mào)易繁盛的泉州港，成為泉州海神，并因漕運(yùn)及海外交通的發(fā)展，成為全國性海神并遠(yuǎn)播海外。

明清海禁，福建大批民眾為了生計(jì)下南洋過臺灣，媽祖信仰也隨著商人和移民的足跡更為廣泛地在海外傳播。