談到中國的和平崛起，談到世界大國的歷史，自然會想到古代的中國。古代中國究竟算不算大國，究竟有多大？這是我們了解歷史和進行比較的前提。但到目前為止，人們對此還存在不少誤解。

首先必須明白，“中國”被正式當作我們國家的名稱是從1912年中華民國建立才開始的。在這以前，“中國”的概念是不確定的，一般來說是不斷擴大。從僅指中原地區擴大到泛指整個國家。但即使在清朝后期，“中國”有時是大清國的代名詞，包括清朝的全部疆域，有時卻只指“內地十八省”，而不包括東北、內外蒙古、西藏，新疆。因此，要確切地表示中國古代的疆域范圍，只能說當時這個朝代實際統治的范圍有多大。例如，秦釧有多大，唐朝有多大，清朝有多大。如果要說當時的中國有多大，就得說明這個“中國”是什么概念，它包括當時哪些政權。例如，8世紀的中國有多大？如果只指唐朝的疆域。那就不能包括青藏高原，因為那是由吐蕃統治的，而吐蕃是獨立于唐朝的政權，至少不屬唐朝管轄，要不唐太宗就不必將宗室女兒嫁給它的君主，唐朝也不必與吐蕃立碑結盟了。如果因為青藏高原以后歸人中原王朝的版圖，就將它提前到唐朝，那是不符合歷史事實的。當然，如果要從今天中國的領土往前追溯，在今天的中國范圍內8世紀時的政治形勢，有哪些政權存在，當然應該提到吐蕃，還有南詔、渤海等實際獨立于唐朝的政權。

其次應該了解，不用說歷代之間，就是一個存在時間稍長的朝代，它的疆域也是在變化的，特別是那些延續時間較長，曾經較大規模開疆拓土的王朝，往往前后會有大幅度的變化。如西漢，初期的西界還沒有到達河西走廊，但后期已擴大到巴爾喀什湖，末年又退至玉門關。初年的南界只抵南嶺，連今兩廣都在南越控制下，但中期后擴展到今越南南部。又如唐太宗時滅東突厥后，唐朝的疆域向北擴展到貝加爾湖一帶。但到后突厥復國，唐朝的北界又退回到陰山一線。再如清朝，雍正時的疆域還不包括今新疆，到18世紀中葉的乾隆年間才平定天山南北路，擴展到巴爾喀什湖和帕米爾高原。但到1860年后，黑龍江以北、烏蘇里江以東和今新疆西北的100多萬平方公里領土先后被俄國侵占，20世紀20年代后150萬平方公里的外蒙古實際已經喪失。

再者，還必須區分，哪些地方是一個朝代的正式行政區，哪些地方是藩屬國，哪些地方只是“聲威所及”。例如，西漢后期匈奴的單于曾向漢朝投降，但漢宣帝并沒有將匈奴并入漢朝，而是資助單于返回匈奴，并規定雙方以長城為界，互不侵犯。所以漢朝的北界始終沒有越過陰山，匈奴也不屬于漢朝的疆域。成吉思汗及其子孫多次西征，蒙古騎兵橫掃亞歐。但到成吉思汗的孫子忽必烈建立元朝時，他的其他子孫已分別建國，以后被稱為四大汗國。這些汗國與元朝是各自獨立的政權，只是它們的君主出于同一個祖先。元朝的疆域始終沒有包括全部新疆，南疆一直屬于另一個汗國，更不用說中亞、西亞和歐洲部分。又如越南的大部分曾經是從西漢至唐朝的正式行政區，從10世紀開始已經獨立建國，以后只是宋、元、明、清的藩屬。

當然它沒有完全獨立，所以法國要將越南變為殖民地前，還得迫使清朝放棄宗主國的地位，承認越南獨立，但不能將10世紀后的越南看成“中國”的一部分。朝鮮、琉球、緬甸等也有類似情況，至于日本、東南亞各國，從來沒有正式成為中原王朝的藩屬國，中國史書中所記的“稱臣納貢”實際是打著“朝貢”旗號的國際貿易，或者是臨時的訪問。史書上的“稱臣納貢”大多如此，還有些只是天朝大國因循守舊或自娛自樂的片面記錄，直到清朝前期，還將俄羅斯、法蘭西、葡萄牙、荷蘭、紅毛(即英國)等國稱為朝貢，難道我們相信這些國家是清朝的藩屬嗎？

到目前為止，還有些人認為，將歷史時期的“中國”，或中國歷代王朝的疆域說得越大就越能顯示愛國主義。事實恰恰相反，如果中國真想和平崛起，就得了解歷史事實，總結經驗，吸取教訓，立足現實，面向未來。