梁承圣元年(公元552 年)，湘東王蕭繹平定了侯景之亂，公卿大臣和各地方首領(lǐng)多次勸他登基稱帝。十一月十二日，蕭繹在江陵即皇帝位，是為梁元帝，以江陵為京城。

梁承圣三年(公元554年)，西魏命柱國(guó)常山公于謹(jǐn)、中山公宇文護(hù)、大將軍楊忠率軍五萬(wàn)，入侵梁朝。十月初九，大軍從長(zhǎng)安出發(fā)。

西魏荊州刺史長(zhǎng)孫儉詢問(wèn)于謹(jǐn)，說(shuō)：“假如我們?yōu)槭捓[策劃會(huì)怎么做呢？”于謹(jǐn)說(shuō)：“在漢江、沔水屯兵，攜帶全部人力物力渡過(guò)長(zhǎng)江，直接據(jù)守丹楊，這是上策。把江陵外城的百姓遷徙到內(nèi)城，加高城墻，等候援軍，這是中策。如果遷徙困難，據(jù)守外城，這是下策。”

長(zhǎng)孫儉問(wèn)：“您估計(jì)蕭繹會(huì)使用哪種計(jì)策？”于謹(jǐn)說(shuō)：“下策。”長(zhǎng)孫儉問(wèn)：“為什么？”于謹(jǐn)說(shuō)：“蕭氏據(jù)守江南自保，已經(jīng)綿延了幾十年。恰好中原多有變亂，沒(méi)有向外擴(kuò)張，又因?yàn)槲覀儢|邊有齊的憂患，一定以為我們分不出兵力。而且蕭繹為人懦弱，沒(méi)有謀略，多疑卻不能決斷，百姓很難與他一樣考慮，都眷戀故鄉(xiāng)家庭，所以知道他一定會(huì)用下策。”

蕭繹情報(bào)失誤，行動(dòng)遲疑，等西魏大軍到達(dá)，只得據(jù)守外城。蕭繹向四方征兵求援，援兵還沒(méi)趕到，西魏軍隊(duì)就從四面八方一起攻城，很快就攻下了江陵城。

蕭繹躲進(jìn)東閣竹殿，命令舍人高善寶焚燒古今圖書(shū)十四萬(wàn)卷。自己正準(zhǔn)備跳進(jìn)火里自殺，左右侍從一起阻攔他。蕭繹又用寶劍砍在柱子上，寶劍折斷，他長(zhǎng)嘆道：“文武之道，今天晚上全都完了。”于是讓御史中丞王孝祀寫(xiě)降書(shū)。謝答仁、朱買(mǎi)臣進(jìn)諫說(shuō)：“城里部隊(duì)還很強(qiáng)大，如果趁夜突圍，賊兵一定驚慌，借此可以接近敵人，渡過(guò)長(zhǎng)江去投靠任約。”蕭繹平時(shí)不善騎馬，說(shuō)：“事情一定不會(huì)成功，只是白白地增加羞辱而已。”

于謹(jǐn)要求讓太子做人質(zhì)，蕭繹讓王褒送太子去。過(guò)了一會(huì)，黃門(mén)郎裴政沖出門(mén)去投降，蕭繹扔掉羽毛飾物，騎著白馬，穿著素衣逃出東門(mén)，西魏士兵跳過(guò)溝塹，拉住他的馬轡頭，拉到白馬寺北邊，奪下他騎的駿馬，給了他一匹又老又瘦弱的馬，派一個(gè)身高體壯的胡人把他押走。遇到于謹(jǐn)，胡人拉著蕭繹，讓他跪拜。投降西魏的梁王讓鐵甲騎兵擁著蕭繹進(jìn)了軍營(yíng)，把他囚禁在黑幔里，狠狠地責(zé)罵羞辱蕭繹。

于謹(jǐn)命令長(zhǎng)孫儉進(jìn)入金城據(jù)守。蕭繹騙長(zhǎng)孫儉說(shuō)：“城里埋了一千斤黃金，想送給你。”長(zhǎng)孫儉就把蕭繹帶進(jìn)城里。蕭繹趁機(jī)向長(zhǎng)孫儉報(bào)告梁王對(duì)他的侮辱，對(duì)長(zhǎng)孫儉說(shuō)：“剛才騙了你，只是想告訴你這些而已，哪有天子自己埋金子的？”長(zhǎng)孫儉于是把蕭繹留在主衣庫(kù)。

蕭繹天生喜愛(ài)看書(shū)，常常讓身邊的人為他朗讀，不分晝夜，就算睡著了也不讓停。讀的人若有差錯(cuò)，或有意欺騙，蕭繹總是會(huì)立刻醒過(guò)來(lái)。蕭繹寫(xiě)文章，提起筆來(lái)，即刻完成。常常說(shuō)：“比起文士來(lái)，我猶有過(guò)之；但在武將面前，卻有些慚愧。”

十二月初八，西魏人將蕭繹處死。梁王派尚書(shū)傅準(zhǔn)監(jiān)刑，讓人用裝滿土的袋子把蕭繹活活壓死。