南朝宋永初元年(北魏泰常五年，420)至陳禎明三年(隋開皇九年，589)，南朝與北朝為擴張勢力和疆土進行爭奪、兼并的戰爭。

東晉、十六國之后，中國歷史進入南北朝時期。南朝歷經宋、齊、梁、陳四代；北朝歷經北魏，東魏、西魏，北齊、北周。公元386年，鮮卑族拓跋部首領拓跋珪建立北魏。拓跋珪稱魏王后，即進行統一北方的戰爭。在擊敗后燕，奪取黃河以北廣大地區之后，于天興元年(398)在平城(今山西大同東北)稱帝。拓跋珪死后，其子拓跋嗣即位，開始向黃河以南發展。與此同時，東晉北府兵將領劉裕起兵討滅篡晉稱帝的原荊州刺史桓玄，滅南燕、后秦，于公元420年代東晉稱帝，建國號為宋。擁有東自青、兗二州，西至潼關(今陜西潼關東北)的黃河以南地區。與北魏隔黃河對峙。

北魏與南朝宋、齊、梁的戰爭

宋永初三年(422)，拓跋嗣乘劉裕病故，發動北魏攻宋河南之戰，先后投入十余萬步騎，重點進攻黃河南岸的宋軍事重鎮。至次年閏四月，先后攻取金墉(今河南洛陽東北)、虎牢(今滎陽西北汜水鎮西)、滑臺（今滑縣東）和東陽(今山東青州)等城，占領司、兗、豫等州。宋元嘉七年(430)三月，宋文帝劉義隆乘北魏與柔然作戰無暇南顧之機，出兵北伐。七月，收復滑臺、洛陽(今洛陽東北)、虎牢、碻磝（今山東茌平南），一度收復河南失地。十月，魏軍渡河，再次攻克洛陽、虎牢。十一月，復攻滑臺。次年初，宋將檀道濟救滑臺被阻。守軍糧盡，滑臺被北魏軍攻占。

北魏太平真君十一年(450)二月，北魏太武帝拓跋燾親率10萬步騎兵南下攻宋，圍攻懸瓠(今河南汝南)。四十余日不克，退還平城。七月，宋軍攻魏，取碻磝，圍滑臺。十月，拓跋燾以號稱百萬之眾渡黃河，解滑臺之圍，長驅南進。十二月抵瓜步(今江蘇六合東南)，聲言欲渡江奪取建康(今南京)。次年正月，因乏食、疾疫流行而北撤。宋泰始二年(466)，宋內訌，邊將薛安都以彭城降北魏后，淮北四州及淮西之地盡入于北魏。宋無力收復河南失地爭奪中原，遂沿淮設防。

升明三年(479)蕭道成代宋建立齊朝，史稱南齊。北魏太和十七年(493)，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽后，又頻繁南下攻齊。北魏、南齊沿淮河進行長達23年之久的戰爭。南齊由于農民起義的打擊和宗室內戰，國力日衰，使北魏得以奪占南陽(今屬河南)、壽陽(今安徽壽縣)。齊雍州刺史蕭衍乘政局混亂，舉兵東下攻占建康，建立梁朝。天監四年（505），梁武帝蕭衍興兵攻北魏，以其弟蕭宏為主帥。蕭宏臨陣怯懦，指揮不力，導致梁軍大敗。六年，在鐘離之戰中，梁守將昌義之堅守疲敵，配合韋叡等率援軍適時反攻，擊敗北魏軍，取得了自宋元嘉初年以來南朝對北朝作戰的一次大捷。對穩定淮南形勢起了重要作用。

北魏后期，朝政腐敗，民族矛盾、階級矛盾激化。正光四年(523)，北部邊防六鎮軍民不堪鎮將壓迫，相繼聚眾反魏。北魏六鎮起義后，關隴、河北和山東等地掀起了各族人民起義的浪潮。這些起義雖然最終失敗了，但對北魏王朝仍是一次沉重打擊，加劇了統治集團內部的矛盾和分裂。永安元年（528），爾朱榮發動河陰之變，控制北魏朝政。三年，孝莊帝殺爾朱榮。榮侄爾朱兆起兵殺孝莊帝，另立元恭為帝。普泰二年(532)，在韓陵之戰中，以晉州刺史高歡為首的六鎮鮮卑聯合河北大族武裝大敗爾朱氏軍。不久，爾朱氏勢力消亡。高歡居晉陽，遙控北魏朝政。