俗話說：“女大十八變”，那么“十八”是指“女孩子長到十八歲時會有變化”還是指“女孩子長大后會有十八個變化”呢？顯然，這兩種解釋都不正確。這里的“十八”，即非專指年齡，也非確指十八個方面的變化，而是用“十八”泛指很多的含義。類似日常生活中眾多含有“十八”的詞語也沒有具體數量指代之意，如酒有“十八里紅”;地方有“十八灘”、“十八盤”;佛教中則有“十八羅漢”、“十八層地獄”;人物有“十八娘”、“十八姨”，音樂有“胡笳十八拍”;俗語有“十八般武藝樣樣精通”等等。

在中國古代，《易經·系辭》有“十有八變而成卦”之說。另外，在中國數字文化里，“十八”是三、六、九的倍數。而“以三為全”的觀念早就出現在中國文化史述中。《史記·律書》載“數始于一，終于十，成于三”。《太玄經·進及其他篇》有“三，終也，數之極也。”可見，“三”雖然是最小的數單元，表達的卻是最低限度的多。而“三”的倍數“九”有完整化、集大成的意思。《鶴林玉露》有“數窮于九，九者究也”，《字匯》釋“九，同糾”，即集合之意。日本漢學家森安太郎先生指出巫、算同構，皆為數。而且“算”字為兩個“示”的結合，《說文》曰：“示，神事也”，“示”即與神事有關，如神、祝、祀、社等。這說明“數”自從古代就被賦予濃厚的文化意義，在實際生活中具有雙重功能。

胡樸安《俗語典》稱：“凡事物之多變者，俗并以十八言之”。意即“十八”在很多場合并非嚴格的確數，而是指代物之量廣。“十八”在社會生活中廣泛運用，還表現在一批“十八”的變數具有同樣的指代作用，如三十六洞天、三十六計、七十二變、一百零八將、三百六十行等等。這些“十八”倍數的數字，在數量上遠遠大于“十八”，但在很多場合中仍然和“十八”一樣用來表示“多、廣、雜”。

“女大十八變”，亦是在這種文化背景下的具體使用，源自宋·釋道原《景德傳燈錄·幽州譚空和尚》中：有一女尼想開堂說法，就去問師父，師父答道：“尼女家不用開堂。”女尼反問道：“龍女八歲成佛，又怎講？”師父說：“龍女有十八變，你與老僧試一變看一看。”在《法華經·提婆達多品》中提到的龍女是位通神善變最后成佛的神奇女子，具菩薩行，坐蓮花座，成等正覺，得三十二相、八十種隨形好，普為十方一切眾生，在南方無垢世界廣說妙法。漸漸演繹到現代，“女大十八變”是指女子在發育成長過程中，容貌性格有較多的變化。大多是用來夸贊女孩越變越美麗之意。