公元932年，后唐明宗李嗣源(沙陀人)派遣他的女婿石敬瑭(沙陀人)出任北京留守、河?xùn)|節(jié)度使，晉陽城迎來了它的新主人。雖然富貴后的石敬瑭自稱春秋衛(wèi)國石大夫和漢丞相石奮是他的先祖，但卻改變不了自己世代沙陀族的血統(tǒng)，他的父親是李克用的部將，名叫臬捩雞。出生于太原的石敬瑭樸實穩(wěn)重，寡言少笑，喜好兵法，古代名將李牧、周亞夫是他尊崇的楷模。石敬瑭射術(shù)精良，李嗣源器重他的才干，將自己的親軍“左射軍”交其統(tǒng)領(lǐng)，后來又將他招為女婿。石敬瑭成名于晉梁夾河苦戰(zhàn)時期，曾在晉軍受到突襲的危急時刻率領(lǐng)十余名騎兵縱橫馳奔于敵陣之中勢如破竹，連一向驍勇異常的李存勖也由衷地贊嘆道：“人們說將門出將，這句話果然不假！”公元 926年，受命鎮(zhèn)壓魏州兵變的李嗣源被部下劫持擁立為皇帝，就在他舉棋不定的時候，政治上更有遠見的石敬瑭分析了嚴峻的形勢之后，自告奮勇以三百騎兵為先鋒奪取大梁，為李嗣源登基立下了汗馬功勞。

然而，也正是因為這些原因，石敬瑭受到繼位的后唐閔帝及其謀臣的猜忌，將他和手握重兵的鳳翔節(jié)度使李從珂調(diào)任，借此來削弱他們的實力。李從珂拒不受命，打著“清君側(cè)”的旗號率兵攻入洛陽，閔帝在百名親騎的保護下出逃，路遇回京接受調(diào)任的石敬瑭，居心叵測的石敬瑭以閔帝隨從有叛變之心為借口將他們?nèi)空D殺，把閔帝孤身一人留在衛(wèi)州驛站揚長而去，從而導(dǎo)致了閔帝被李從珂派人縊殺的結(jié)局。李從珂即位不久，在一些大臣的勸說下，將大病初愈的石敬瑭官復(fù)原職，但二人之間的相互猜忌卻并未因此化解。一向與李從珂不睦的石敬瑭回到晉陽之后，開始積蓄力量，不斷以防備契丹為由要求朝廷增兵運糧。這一年夏天，朝廷派遣使臣來到石敬瑭軍中，向軍士們發(fā)放夏裝，并宣旨撫慰，深受感動的士卒四次高呼萬歲，石敬瑭因此命令部將處斬了三十六名帶頭謝恩的軍官和士卒。

石敬瑭擁兵自重的野心暴露無遺。公元 936年，石敬瑭上書請求調(diào)任到內(nèi)地軍鎮(zhèn)，借以試探朝廷的態(tài)度，李從珂考慮再三，在意識到有可能招致變亂的情況下調(diào)任石敬瑭為天平節(jié)度使。詔書下到晉陽，石敬瑭召集下屬商議對策，大將劉知遠說：“明公統(tǒng)軍多年，從望所歸，憑借晉陽的有利地勢和精銳部隊，一定可能成就霸業(yè)，怎么可以受制于一紙詔書而自投虎口呢。”石敬瑭最終下定了起兵的決心，上書以李從珂不是先帝親子為由要求他傳位于許王，公開與后唐朝廷決裂，綽號“張生鐵”的后唐大將張敬達不久奉命率軍三萬兵臨晉陽城下。然而，以當(dāng)時的實力，石敬瑭還不足以抗衡李從珂，謀臣桑維翰因此提出了借助契丹力量的建議。