兩千多年來各時期長城的修筑基本上都有記載，但各朝各代在修筑長城和記載長城時，所使用的名稱多有不同，這些不同的名稱，有的在同一歷史時期互相通用，有的僅在某個歷史時期或某個地域用過。長城：這是長城最通用的稱謂。長城是一種很長的墻體防御建筑，或形式和墻體相近、防御性質和墻體一樣的防御建筑。長城之稱始于長城產生的春秋戰國時期。《史記·楚世家》載：“齊宣王乘山嶺之上，筑長城，東至海，西至濟州，千余里，以備楚。”

方城：稱長城建筑為方城，只在春秋時楚國用過。《漢書·地理志》載：“葉，楚葉公邑，有長城，號方城。”塹、長塹、城塹、墻塹：這幾種稱謂基本上相互通用，從戰國直到明代幾乎全都使用過。《史記·秦本紀》在記載秦簡公六年(前409年)沿洛水修筑長城時，就只用了“塹洛”兩字，《北史·契丹傳》載：“契丹犯塞，文帝北討至平州(今河北盧龍縣)遂西趣長塹。”

塞、塞垣、塞圍：在史書中用到塞字的地方很多，一般情況有兩種意義：一是用以表示關口要隘。這些被稱之為塞的關隘，有的就在長城之上，有的則在離長城很遠的地方。另一個意義是用以表示長城。如《史記·匈奴列傳》載：“漢遂取河南地，筑朔方，復繕秦時蒙恬所為塞，因河為固。”《后漢書·烏桓傳》載：“秦筑長城，漢起塞垣。”

長城塞、長城亭障、長城障塞：這是把長城同塞并在一起合稱長城的一種表示形式。這種稱謂在史書中也很常見，如：《晉書·唐彬列傳》載：“遂開拓舊境，卻地千里，復秦長城塞”。杜佑《通典》古冀州條下載：“密云縣東北至長城障塞一百十里。”司馬遷《史記·蒙恬列傳》中有：“行觀蒙恬所為秦筑長城亭障。”

壕塹、界壕：壕塹是長城建筑的一種形式，多指在不易筑墻的地方，挖有深廣各若干丈的深溝，并將所挖取之土堆于溝的一側，其防御作用同修筑墻體是一致的。界壕則是金代長城的專用詞，除金之外，基本沒有使用界壕一詞來稱長城的。邊墻、邊垣：將長城稱之為邊，主要是明朝。中國古代多將中原各地與東北、華北、西北、西南等地，少數民族之間的地域，稱之為邊地，明代則將在這一帶地域修筑的長城，稱之為邊墻或邊垣。如《明史·戚繼光傳》載：“薊鎮邊垣，延袤兩千里。”《明史·兵志》載：“請修宣、大邊墻千余里。”