1839年6月3日至25日，林則徐在虎門當眾銷毀了英美煙販交出的鴉片237萬斤。后來聯合國將虎門硝煙結束的第二天定為了國際禁毒日。

鴉片問題是關系到中華民族生死存亡的問題，民國時代鴉片問題的嚴重性，比林則徐在世時猶有過之。

在林則徐逝世以后，鴉片問題十分嚴重，不僅紅土、清膏(均是鴉片)源源輸入，而且國產煙土(也是鴉片的別名)充斥市場。毒品泛濫的主要原因是帝國主義國家暗中販毒。

帝國主義利用在中國的租界特權和內河航行特權，將制毒、販毒的機關布滿中國。上海是他們公開推銷鴉片的主要基地。

英國怡和洋行，壟斷上海鴉片貿易達30年之久。銷售范圍包括長江流域各區，銷售總量，共計約100萬箱(每箱1000兩)。其后，沙遜洋行和哈同洋行，亦相繼成為英國在上海銷售鴉片的主要據點。

沙遜、哈同等洋行銷售的，都是印土(印度鴉片)，一般分兩種。一種叫“大土”，潮州人稱“公班”，每顆重3磅，用煙葉包裹，黃黑色，形狀像足球。質地較軟，主要供貴族、官僚吸用。民國初年，每兩價格高達光洋3—4元。另一種叫“小土”，潮州人稱“加爾加答”(加爾各答的訛音。因產于印度加爾各答故得名)。每顆重1磅，黃黑色，質地較大土堅硬，質量亦稍次。價錢最高時每兩2元。

英國在上海獨占鴉片市場，引起其他帝國主義國家的垂涎和妒嫉。美、法、日等國聯合抗議，并在報刊上揭發英國在上海租界公開販賣鴉片，還告到國際禁毒會。英國不得不在上海英租界宣布禁煙。土行、煙館隨即將招牌全部收起，門口站崗保護的印度巡捕也撤走了，巡捕房還不時派出巡捕，進行突擊搜查。似乎禁煙是認真的，成效是顯著的。其實這些都是在演戲，為了掩人耳目和宣傳的需要。煙館招牌收起，營業照舊，站崗巡捕撤去，便衣巡捕代之。巡捕的突擊搜查，事先都曾“知會”。

對英國在上海公開販賣鴉片提出強烈抗議的美、法、日等國，其實也是窮兇極惡的販毒者。日本看準機會，從伊朗運來大批波斯鴉片。這種鴉片用紅紙包裹，呈長方形，稱為“紅土”。每塊重1磅，價格低于印土，但毒性比印土大，吸了會便血。紅土因為毒性大在上海競爭不過印土，日本帝國主義者便大幅度降低紅土價格，印土“公班”每兩售三四元，紅土僅售三四角。日本人還到內地開辟市場，東北全部、華北一部的鴉片貿易，都被日本人壟斷。大連是他們販賣鴉片的大本營。長江流域各省也是日本推銷鴉片的范圍。印土終于競爭不過紅土，逐漸進入衰落階段。

見到英、日在中國販賣鴉片攫取了巨額錢財，法國的一些毒販也紅了眼，便以安南(越南)為基地，將鴉片轉運至廣州灣(湛江市)、香港、澳門、上海等地。

在中國的鴉片市場上，美國的毒販是后來者。它卻利用科技優勢，來跟把持中國鴉片市場的英、法、日帝國主義角逐。美國的販毒制造和販賣毒性更大、獲利更多的嗎啡和海洛英等毒品。嗎啡是鴉片中的主要生物堿，鴉片中約含嗎啡10%。海洛英是嗎啡的衍生物。這兩種毒品，便于吸用，為煙民們、尤其是上層煙民所喜好。美國的販毒者就是用它們打破了英、法、日對中國鴉片市場的壟斷，并且“后來居上”。

日本帝國主義從美國制造嗎啡、海洛英得到啟發，用嗎啡加糖精，制成“紅丸”，推銷于東北各地。大連是紅丸制造中心，后運進上海，銷售到長江流域。抗戰時期，日偽占領區的紅丸泛濫成災。

在民國時代，中國毒品泛濫，幾乎有不可收拾之勢，中國民族深受其害。直到新中國成立之后，中國國產黨領導人民，在短短的幾年內，禁絕了毒品，徹底打贏了禁毒戰爭，創造了人間奇跡。