金庸先生的多部小說都曾以蒙古南侵，中原武林人士奮起抵抗為歷史背景，特別是以郭靖為首的眾多武林人士參與的襄陽保衛戰最為壯烈。在《神雕俠侶》中楊過曾將蒙古大汗蒙哥擊殺，導致蒙古大軍撤退，襄陽暫時得以保全。在《倚天屠龍記》中歷經多年圍城后，襄陽最終陷落，郭靖、黃蓉雙雙殉國。宋元襄陽之戰真實歷史上確有其事，雖然沒有郭靖、楊過的助陣，但同樣激烈異常。

襄陽、樊城一帶自古以來就是兵家必爭之地。三國時期諸葛亮隆中對策，計劃兩路出兵，一從益州出秦川，一從荊州向襄樊。南宋初期岳飛曾率軍收復襄樊，從此地舉兵北伐，意圖收復中原。宋金議和后，南宋領土面積縮小，襄陽-樊城成為南宋中路邊防上最為重要的一環。從地理上說，襄陽與樊城兩城隔漢水對峙，上通夔、利（四川一帶），下控荊楚，宋人稱之為“天下之脊，國之西門”。襄樊一旦失守，長江門戶洞開，蒙古大軍順流而下，臨安則危在旦夕。

早在1235年窩闊臺曾派遣三路大軍南下，其中他的第三子闊出率領中路軍攻擊襄陽一帶。經過四個月的圍城，宋軍內部矛盾重重，1236年3月襄陽北軍主將王旻、李伯淵焚城郭內24座軍需倉庫，向蒙古大軍投降，而南軍主將李虎乘火搶掠，襄陽城第一次陷落。但在宋軍的節節抵抗之下，名將孟拱于1239年收復襄陽。

作為南宋后期為數不多的名將，孟拱加強襄陽-樊城的戰備防御，在襄陽-樊城之間的漢水中植木，以鐵鎖相連，作為浮橋，聯絡兩城。果然在經過持續的斗爭之后，忽必烈成為蒙古大汗，他接受南宋降將劉整的建議，于1267年派遣大軍南下。1268年9月征南都元帥阿術與降將劉整率軍開始圍攻襄樊，在要害處修筑城堡，以切斷南宋援軍，至此襄陽保衛戰拉開序幕。此時駐守在襄陽的守將是京湖制置副使、知襄陽府呂文煥，他見蒙古軍隊切斷了襄樊與外界的聯系，多次率軍主動出擊，力圖大破封鎖，但均告失敗。1269年9月阿術采納劉整的建議，訓練蒙古水軍，打造戰船數千艘，封鎖漢水，使宋軍無法再經漢水入援襄陽。同年12月負責荊楚一帶軍事的京湖制置使呂文德病死。

面對異常嚴峻的戰局，南宋權相賈似道曾想親自赴援，被朝臣阻止。于是南宋朝廷重新安排京湖一帶的軍事，調兵遣將馳援襄陽。老將夏貴率領水軍與蒙古大軍在虎尾州展開激戰，夏貴大敗。1270年10月殿前副都指揮使范文虎率八千精銳禁軍以及兩淮諸軍趕到，再次失敗，結果范文虎首先駕著小舟逃跑，導致全軍大亂，“士卒溺漢水死者甚眾”。

宋軍幾次支援都無法突破蒙古的封鎖，襄陽城“危急如初”。而忽必烈于1271年稱帝，改國號大元，因此襄陽的圍困更加厲害，元水陸軍總數接近二十萬。1272年春，經過四五年之久的圍困，襄陽城內鹽、柴薪、布帛等物極為缺乏，情況萬分危急。無奈之下，宋軍重金招募了3000人的敢死隊，由民兵都統張順、張貴率領，準備突破封鎖，向城內運送物資。張順外號“矮張”，張貴外號“竹園張”，兩人精通水性，驍勇善戰。當年5月22日漢江水陡漲，兩人率領數百艘輕舟押送物資出發。兩天后船隊抵達高頭港口，各船置火槍、火炮、熾炭、巨斧、勁弩等物，張貴為先鋒，張順斷后。抵達磨洪灘時，見元軍艦船布滿江面，于是船隊展開強攻，經過激烈戰斗，摧毀了鐵鏈數百條，終于殺出一條血路。25日黎明船隊轉戰120里，終于抵達襄陽城外。

船隊查點人數，發現少了張順。幾天后發現了張順的浮尸，只見他身中四槍六箭，手里依然握著弓，“怒氣勃勃如生”。張貴入城后，為里應外合，再次率兩人“伏水中數日不食，使持蠟書赴郢求援”。元軍在水里“列撒星樁，雖魚蝦不得度”，二人一路上“遇樁即鋸斷之”，成功抵達。張貴準備率軍里應外合偷襲元軍時，發現手下有人逃亡，驚呼大事不妙，只得乘夜進軍。結果被元軍圍困，宋軍寡不敵眾，張貴“身被數十槍，力不支見執”，因不屈被殺。

此后元軍進一步加強對漢水的堵截，襄樊與外界完全隔絕。襄陽城內只得“撤屋為薪，緝麻為衣”，南宋朝廷雖然籌集數百萬石糧食等物資，但無法運入城中。1273年正月初九元軍用回回炮攻破樊城，統制牛富率領數百宋軍展開巷戰，渴飲血水，經過三天的浴血奮戰，最后身負重傷，赴火自盡，樊城陷落。樊城陷落后，元軍炮擊襄陽，城內守軍大亂。元軍副將劉整主張攻破襄陽城，活捉呂文煥，遭到主將阿里海牙的拒絕，他親自至城下勸降：“君以孤城御我數年，今鳥飛路絕，帝實嘉能忠而主。信降，必尊官重賜以勸方來，終不仇汝置死所也。”并折箭為誓。呂文煥于1273年2月24日出城歸降，堅守六年之久的襄陽城至此完全陷落。

值得一提的是襄陽開城之日只有荊湖都統范文順一人自縊殉國，臨終前他言道“生為宋臣，死當為宋鬼”。襄陽開城宣示著南宋王朝的末日即將到來。1276年2月5日南宋都城臨安打開城門，向元軍投降，1279年崖山海戰，宋軍全軍覆沒，宋室投海自盡，南宋徹底退出歷史舞臺。而呂文煥在歸降后，得到了忽必烈的重用，先后隨大軍南下，招撫各地宋軍。各州縣大多是呂氏舊將，一路望風而降。之后呂文煥退休致仕回鄉，優游歲月。而負責援救襄陽的范文虎也歸順元朝，而且在之后還參加了對日本的征戰。面對生死抉擇，有的人選擇了生，有的選擇了死，死者流亡千古，生者遺臭萬年，這就是歷史。