宋真宗偽造天書，借此“天瑞”舉行封禪大典。它的起因，還得從著名的“澶淵之盟”說起。

北宋景德四年(公元1004年)，遼國蕭太后、圣宗耶律隆緒集中幾乎所有的兵力，大舉南侵。這時的遼國，已經完成政治經濟的封建化進程，國力大振，君賢民強;而北宋政府卻安于現狀，不思進取。

在這之前，鑒于遼國日益強盛，凱覦中原，宋軍也曾主動進攻兩次。第一次在宋太宗太平興國四年(公元979年)，宋軍攻至北京城外高梁河，兩方激戰，宋軍敗北;第二次在雍熙三年(公元986年)，宋軍三路分進，遼軍集中優勢兵力，各個擊破，宋軍著名將領楊繼業兵敗被俘，絕食而死。這一次，卻是遼軍主動進擊了。宋朝屢敗之余，早已膽怯三分，加上宰相王欽若等人貪生怕死，紛紛主張遷都退讓，便使宋朝處于更加不利的境地。

當時，只有一位忠臣寇準力主抗戰，宋真宗也覺得遷都有損國格，于是委任寇準負責全面指揮軍事行動。寇準深知士氣低落，決難取勝，因此極力動員宋真宗親自出征。宋真宗不便固辭，便同寇準一起北進，迎擊遼軍。兩軍戰于澶淵(今河南濮陽一帶)，剛一交戰，遼國大將蕭撻覽便中宋軍伏弩而死，遼軍士氣大挫，不久主動提出議和。宋軍本可乘勝追擊，但宋真宗不愿久戰，只希望敵軍能夠盡快撤退，竟然同意議和。

遼軍一看宋人軟弱可欺，又提出割地要求。宋真宗不愿割地，主動提出贈款。這樣，作為戰勝國的宋朝居然每年必須向遼方貢獻白銀10萬兩，細絹20萬匹。如果不是寇準大力抗爭，那么，賠款的數字還要大得多。在這個基礎上，兩國結盟，成為兄弟之國，這就是歷史上有名的“澶淵之盟”。

自古以來，只有邊疆地區向中原之主稱臣納貢，這一次，一個泱泱大國的天子親自出征，卻與一個小小的遼國訂立城下之盟，一時間，輿論嘩然。

這時侯，當初主張遷都的王欽若乘機跳出來了。王欽若早年流浪四川，曾遇見一位道士，舉止怪誕。那道士告訴王欽若，今后定可官至宰相。從此，王欽若便開始留心道教。五花八門的書，什么都看;三教九流的人，哪個都交。天長日久，王欽若也幾乎成了一個道士。后來作官，王欽若便經常找些靈芝、甘露啊，說成是主上圣明，才能招致這樣吉祥之物，花言巧語地進貢朝廷，以此官運亨通，步步高升，終于作了宰相。

這樣，王欽若對道教更是深信不疑。遼兵南下，王欽若就是聽信道士之言，說是“戰必敗，兇無窮”，因此才極力鼓噪遷都。后來寇準主戰，又把宋真宗爭取了過去，王欽若便視寇準為眼中釘、肉中刺。現在舉國上下都以和議為恥，王欽若便覺得時機已到，可以一箭雙雕：一來報復對手，二來重新爭取皇上的寵信。

一天退朝之后，王欽若獨自留下來，向宋真宗挑唆：“澶淵之役，國人皆以為恥，陛下卻反以為寇準有功于社稷，臣實在不解。”

宋真宗反問道：“我方不是頂住了敵軍，保住了國土嗎？寇準指揮有方，當然有功，怎么不可理解？”王欽若故作激憤地說：“城下之盟，《春秋》恥之，寇準一再堅持陛下親征，結果卻害得陛下以萬乘之貴而屈為城下之盟，這樣的奇恥大辱，都是由他一人引起，罪不可赦！”

宋真宗一聽，果然怏怏不樂，便說：“朕知道了，以后對他的話，朕少聽一些就是了。”

第一個目的達到，王欽若又著手第二件事，王欽若不露聲色地說：“匹夫匹婦也知報仇雪恨，難道我大軍就這么忍氣吞聲嗎？”

宋真宗火了，大聲說：“那你說怎么辦？”王欽若知道宋真宗怯戰，便故意將他一軍：“殺到遼國，活捉遼主！”宋真宗一聽，不作聲了。

王欽若乘機端出自己的如意算盤：“陛下如果哀嘆民生，不愿用武，那么，臣建議我朝迅速舉行封禪大典。這樣，既可以四海歸服，威鎮四夷，又可以洗刷前恥，挽回民心！”

宋真宗遲疑地說：“無緣無故，怎么好封禪？”

原來，封禪是古代一種非常隆重的祭祀儀式。一國之主，親至泰山，封土建禪(壇)，祭拜天地。秦皇、漢武以下，歷代沿襲。可是，有一條規矩，必須有嘉祥之瑞，才能舉行封禪典禮。

王欽若早已謀劃好了，馬上答道：“陛下肯定是因為國家沒有天瑞，所以不便封禪。可是自古以來，一切天瑞，幾乎都是人為的。《河圖》、《洛書》，果真定有其事嗎？這都不過是圣人憑借神道用以宣施教化罷了！要天瑞還不容易？自己編一個就是了，只要陛下深信不疑，誰還敢說個‘不’字？”

一番話，說得宋真宗果然動心了。

過了一段日子，宋真宗朝會，煞有介事地對群臣說：“近來啊，朕總是做一個同樣的夢，一個神仙總對朕說：‘春天做個道場，天書三篇為賞！’朕不敢相信，又不敢不信。只道是天機不可泄漏，便在城內做了一個道場。今天得到報告，果真有天書降臨。”

宋真宗說完，便帶領群臣去迎接天書。他們來到承天門，望天拜謝，將天書迎進道場。王欽若上前，展開兩丈有余的黃帛，取出一軸，將封口處的一行大字展示給眾人看：“受封命，興于宋，付于慎，居其器，守于正，世七百，九九定。”

君臣一見紛紛跪下叩首，向宋真宗表示祝賀。王欽若見狀，又打開卷軸，現出天書三篇，名曰《大中祥符》。

這下可不得了了，天書降臨，舉國同慶：奉告天地，大赦天下，加官文武，改元中有祥符……當然，所有這一切，王欽若必定拉遼國使臣到場參觀。

既然有了天書，當然就有資格進行封禪了。于是，文武百官，僧道百姓，成群結隊，成千上萬地前來詣闕請愿，其神色之虔誠，態度之堅決，連宋真宗等人也沒有料到。可是，雖然他急不可耐，恨不得一步跨到泰山，但又不得不擺出一付謙讓的姿態，再三推讓，再三拒絕，翻來復去地表示：“寡人無德，怎能輕議封禪呢？實在是不能批準你們的請求！”

于是，王欽若又制造了一篇天書，這次不偏不倚，正好降在宮中，從而全國上下，再一次掀起了請求封禪的熱潮。在這種情況下，宋真宗才裝出一付聽天由命的樣子，答應前往泰山封禪。

就這樣，宋真宗浩浩蕩蕩開赴泰山，一路上，不斷有新的祥瑞之事奏報上來：什么山出醴泉呀、天降甘露呀……最奇特的是，天書第三次降臨，而且就直接出現在泰山半腰的一棵老松樹上，此外，在山頂玉女池，又撈出了一尊石雕神像……

這次封禪典禮，簡直是隆重極了：高高的祭臺上，中央供著上帝的牌位，左右兩邊，宋太祖、宋太宗配享。祭禮官萬分虔誠地捧上天書，置于上帝之前。宋真宗親自祭拜，然后，大臣宣讀玉冊文、玉牒文……最后，王欽若率群臣山呼萬歲。

天書一連三次降臨，宋真宗身上蒙上了一層神圣的色彩，臣民們也暫時淡忘了“澶淵之盟”的記憶。

封禪大典的舉行，又展示了宋朝作為上國的風威;遼國的君臣多少也收斂了一些囂張的氣焰，說也奇怪，從此后，遼軍再也沒有南侵，直到宗真宗去世。

這場由王欽若執導、宋真宗主演的鬧居雖然暫時結束了，但宋真宗并沒有停止其“以神道設教”的事業，那些阿諛取悅之徒也仍然不斷向他“爭奏祥瑞，競獻贊頌”，幾至達到“全國上下如病狂熱”的地步。可以說，直到宗真宗去世，都把這類自欺欺人的舉措視作維系其政權命運的紐帶。