1915年，20歲的張川林因赤貧如洗，應征到俄國做苦工。張川林來到烏克蘭哈爾科夫附近的一家煤礦當礦工。1917年冬的一天，礦上來了一個俄國人。他用通俗易懂的俄語，深入淺出地對中國礦工進行宣傳，他說天下工人是一家。此人原來是布爾什維克黨員，他動員工人參加布爾什維克，幫助俄國工人推翻克倫斯基資產階級臨時政府，為勞動人民爭取自由民主，大家一起過好日子。那時，大多數華工不懂俄語。年輕的張川林機靈，記性好，不但聽得懂，還能說幾句。他覺得這人說得有道理，第一個報名參加了布爾什維克，并且動員同胞參加。在他的鼓動下，幾乎全體工人都打起包裹跟著布爾什維克走了。他們被編入紅十三軍四十二師第一旅第三連，最年輕的張川林被推舉為連長。從此，張川林就帶著這一百幾十名兄弟，在烏克蘭境內輾轉作戰整整4年。

不久，張川林連隊開到波爾巴斯和敵人遭遇了。張川林騎著一匹大白馬，在戰場上指揮自己的連隊。他伏在馬身上，抱著馬脖子，在槍林彈雨中沖殺，突然，他感到一陣熱氣通過背部，接著身體失去平衡，一下子栽下馬，可一只腳還絆在馬鐙上，幸虧大白馬發覺背上的人遭遇不幸，慢慢地停了下來，還不斷地望著主人。張川林知道槍彈穿過后背了，這時敵人從背后追來了，他掏出手槍對準自己前額準備自殺成仁，忽然又想咳嗽一下試一試，他咳嗽了幾聲，結果沒有感到內臟的疼痛，斷定自己還有救，立刻收起手槍，勉強使盡力氣爬上馬背，飛奔回團部。到團部時，鮮血竟流了一靴子。團長急派人送他上救護車。張川林不忘叮囑團長保留和飼養大白馬，到歸隊時再交給他。經過檢查，才知道子彈穿進了張川林的肩胛骨，子彈鑲嵌在右肩骨頭罅隙里。那時醫療條件差，醫生只能醫好他背上的傷，子彈卻無法取出。張川林的右臂像灌了鉛一般沉重，疼痛難忍，他急著回前線。一天，他實在受不了了，遂咬緊牙齒，用左手使勁揉搓傷口，摸到子彈后，用盡全身力氣向外一擠，子彈就和膿血爛肉一起冒了出來。張川林滿頭布滿黃豆般大的汗珠，差點昏死過去。傷員立刻喊來護士，護士含淚給他傷口里塞入一包藥布。

張川林歸隊后不久，十三軍在敵我力量懸殊的情況下，步步后撤，一直退到杰巴爾茨沃。一天，偵察兵突然報告他：前面發現了一支敵人騎兵，眼看就殺來了。張川林遠遠望去，只見約有2000多個哥薩克騎兵漫山遍野地沖殺而來。張川林見情形緊急，就根據騎兵特點，命令戰士們迅速在山頭布置好機槍，然后叫整個連隊所有的戰士一對對地、背靠背坐在地上，這樣馬刀不易砍到，并且還便于射擊敵人馬肚子和馬腿。這個辦法立刻被其他幾個連隊接受了，他們也模仿張川林連隊的辦法向哥薩克騎兵開了火。一場惡戰之后，敵人的騎兵被打退了，僅生俘的敵人就有100多名。

張川林始終記得入伍時首長講話：要節省每一粒子彈，愛護每一戈比的財產。在連隊，張川林也時刻用這句話教育戰士。戰士們對一切軍備、槍械十分愛惜，只要能用的東西，都隨身攜帶著。

張川林治軍嚴肅，深得百姓擁護。他們連軍紀比較好，經常義務幫老鄉干重活，發現誰對百姓態度粗暴，或者要吃要喝，就給予嚴格處分。所以，張川林連隊無論經過烏克蘭城市還是鄉村，到處都受到老百姓歡迎。有時，他們為了避免打擾老百姓，就露營，而老鄉堅持請他們入屋安歇，并且還拿出自己精心保藏的食物招待他們。如果他們想要買什么，只要老鄉家里有或者能夠找到的，都樂意賣給他們。

1919年夏秋之間，在張川林的生活中增添了難忘的一頁：團長給張川林頒發了一枚獎章。在頒獎的時，團長表揚張川林把隊伍帶得很好，戰士們非常愛護武器和部隊財產，從連隊成立以來，沒有申請過補發任何軍需物品，連他們的飯鍋都是補過好幾次繼續使用的。最后團長深表感激地說：“中國戰士真拿我們蘇聯人民的日子當自己的日子過。”

1919年末，張川林帶著連隊去打弗蘭格爾的同黨——馬赫諾無政府主義者匪幫。馬赫諾是俄國無政府主義史和蘇俄內戰史上的一位重要人物，他很早就因參加政治活動而被判刑，后來徹底接受了巴枯寧和克魯泡特金的無政府主義理論。蘇俄內戰時期，馬赫諾領導烏克蘭起義軍同南俄白軍作過不妥協的斗爭，又因與布爾什維克政見不同而爆發沖突。馬赫諾匪軍裝備的300輛機輪車，具有極大的機動性，變化神速，風馳電掣，使步兵、炮兵甚至騎兵都黯然失色。

在一次敵我懸殊的戰斗中，張川林和一些同志不幸落到敵人手里。他們被剝光了衣服丟在冰天雪地里。好不容易才死里逃生歸隊。1920年夏秋之間，張川林和伙伴們徹底消滅了馬赫諾匪幫。

紅十三軍在斯塔爾科和諾維科，轉入反攻追擊弗蘭格爾，一直把他趕到克里木半島。弗蘭格爾盤踞島上，大批地設下用帶刺的鐵絲編成的絆馬索阻擋紅軍騎兵。紅軍部隊在幾次進攻失敗后，想出一個辦法：制造了大批長嘴剪刀，發給每個戰士。張川林的連隊就參加了這場激烈的戰役，戰士們冒著槍林彈雨，手拿長嘴剪刀向前挺進，邊戰邊沖，見到絆馬索就剪斷，弗蘭格爾的最后法寶被降伏了。接著，紅軍騎兵山呼海嘯般沖入克里木半島。敵軍防線——彼列科普工事陣地冰消瓦解了，弗蘭格爾的軍隊被粉碎了，殘余匪軍狼狽地乘船順著黑海跑，克里木半島解放了。

1920年末，見到紅色政權日益鞏固，白匪軍叛亂被平息，帝國主義干涉軍相繼撤退。張川林和一些中國戰士在此年光榮復員。

復員后的中國紅軍戰士們，都得到了有保障的生活和工作，他們享受到了蘇聯政府的親切關懷。張川林領到了紅色游擊隊隊員證，拿著它可以在蘇聯全國各地優先乘車，無論在配給糧食和其他方面，處處受優待。在波爾塔瓦，張川林還領到一棟住宅，蘇聯政府委托他經營"紅色游擊隊"食堂，給他派了100多員工，這食堂的規模很大，另外還附設了洗衣房和商店。張川林和當地的蘇聯居民結成親密的朋友。

1932年，離開家鄉17年的張川林，離開蘇聯，通過日軍層層封鎖，回到祖國。他滿懷回家和家人團聚的熱情和希望，回到了東北。誰知家鄉已被日軍占領。張川林用自己在蘇聯積攢下的3000多大洋，買了1支槍和300多發子彈，和一位姓耿的同志帶領一伙老鄉上山打游擊，與侵略者誓死斗爭。新中國成立后，張川林過上了幸福的生活。