我國(guó)古代的水上部隊(duì)稱舟師、水軍或水師。郭沫若主編的《中國(guó)史稿》中說(shuō)，商代后期，商王武丁曾派人乘船追捕逃亡海上的奴隸。后來(lái)，隨著船舶質(zhì)量的提高和數(shù)量的增加，船舶便大規(guī)模地用于戰(zhàn)爭(zhēng)。武王伐紂渡孟津，是我國(guó)史籍關(guān)于船舶用于軍事運(yùn)輸?shù)淖钤缬涊d。公元前1070年正月，周武王率兵伐紂，參戰(zhàn)部隊(duì)由47艘大船運(yùn)送，在孟津渡河?xùn)|進(jìn)，經(jīng)牧野決戰(zhàn)大破商軍，直搗商都朝歌(今河南淇縣)。這次渡河作戰(zhàn)，組織嚴(yán)密，有專(zhuān)人指揮船只，規(guī)模空前。但這些船只畢竟是臨時(shí)征集的，沒(méi)有專(zhuān)門(mén)用于水戰(zhàn)的兵器和人員，因此還稱不上舟師。

春秋時(shí)期，鐵器的使用使造船技術(shù)和造船能力得到空前的提高，南方的吳國(guó)、越國(guó)、楚國(guó)和濱海的齊國(guó)都先后改裝和建造戰(zhàn)船，抽調(diào)官兵進(jìn)行水上作戰(zhàn)訓(xùn)練。據(jù)《左傳·襄公二十四年》記載：“楚子為舟師以伐吳，不為軍政，無(wú)功而還”。這說(shuō)明在公元前549年以前，楚國(guó)已經(jīng)有了舟師。

秦漢時(shí)期水軍己頗具規(guī)模。漢代最著名的戰(zhàn)艦是樓船，《史記》《漢書(shū)》中有樓船將軍、樓船校尉、伏波將軍、戈船將軍、橫海將軍、橫海校尉等稱謂。漢武帝劉徹曾創(chuàng)建了一支訓(xùn)練有素、裝備精良、擁有十多萬(wàn)常備兵員的大型樓船水師，《史記》記載：“治樓船高十余丈，旗幟加其上，甚壯。”

斗艦是東漢時(shí)出現(xiàn)的新型戰(zhàn)艦，對(duì)它的記述首見(jiàn)于《三國(guó)志》：“劉表治水軍，蒙沖斗艦，乃以千數(shù)”。三國(guó)時(shí)吳國(guó)造船業(yè)很發(fā)達(dá)，能夠制造容納3000人的上下高5層的大船。公元230年，吳國(guó)還曾派萬(wàn)人水師到達(dá)了夷州，即現(xiàn)在的臺(tái)灣。

宋朝時(shí)，我國(guó)兵器的發(fā)展進(jìn)入了一個(gè)新的歷史時(shí)期。當(dāng)歐洲人還在苦練劍術(shù)的時(shí)候，南宋戰(zhàn)船已裝備了弓射火箭、火球、霹靂炮、突火槍等。公元1161年10月27日，世界海軍史上第一次使用火藥兵器的海戰(zhàn)在中國(guó)黃海海域展開(kāi)。南宋將領(lǐng)禮包率水師3000人、戰(zhàn)船120艘，直撲山東黃島的金軍水師大本營(yíng)，南宋水師依靠先進(jìn)的火器裝備，擊敗了金軍水師艦隊(duì)。

元朝初期，水師戰(zhàn)艦就已有17900艘。元世祖造戰(zhàn)船5000艘，操練水軍7萬(wàn)人。元軍對(duì)火器進(jìn)行了改進(jìn)，形成了最早的“火炮”，并裝備在戰(zhàn)艦上。公元1279年4月，元朝水師與南宋水師在廣東崖山近海遭遇，在元軍戰(zhàn)艦的大炮轟擊下，南宋水師終于土崩瓦解。

明朝時(shí)我國(guó)造船業(yè)的發(fā)展達(dá)到了第三個(gè)高峰。明朝萬(wàn)歷26年(1598年)11月，中朝兩國(guó)水軍同日本水軍在朝鮮半島南邊露梁以西海域進(jìn)行了一場(chǎng)大規(guī)模海戰(zhàn)。在海戰(zhàn)中，中朝兩國(guó)水師密切配合，英勇奮戰(zhàn)，終于取得勝利。日軍死亡數(shù)以萬(wàn)計(jì)，艦船也幾乎全部覆滅。這次戰(zhàn)役給侵朝日軍以毀滅性打擊，對(duì)戰(zhàn)后朝鮮200年的和平局面起了重要的作用。

近代中國(guó)，海權(quán)喪失。1875年5月，日本派兵企圖侵占臺(tái)灣，清政府決定從速建設(shè)南北洋水師。1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立。從此，近代中國(guó)擁有了一支在亞洲規(guī)模第一的海軍艦隊(duì)。但由于朝政腐敗，經(jīng)費(fèi)拮據(jù)，缺乏國(guó)內(nèi)的工業(yè)基礎(chǔ)，北洋水師的戰(zhàn)艦在航速、射速等方面漸被日本趕超。1894年中日甲午海戰(zhàn)中，北洋水師全軍覆沒(méi)。

1911年辛亥革命后，孫中山曾提出“海軍建設(shè)應(yīng)列為國(guó)防之首要”，主張建設(shè)能與列強(qiáng)并駕齊驅(qū)的強(qiáng)大海軍。然而他超前的海洋思想只能無(wú)奈地凝固在紙面上。

新中國(guó)建立后，中國(guó)的海軍建設(shè)翻開(kāi)了新的一頁(yè)。從最初它只是一支近岸防御型海軍，逐步發(fā)展成為了一支近海防御型海軍，再經(jīng)過(guò)新世紀(jì)大發(fā)展后，成為了一支初具規(guī)模的遠(yuǎn)洋海軍力量。隨著“中華神盾”導(dǎo)彈驅(qū)逐艦、052C、052D導(dǎo)彈驅(qū)逐艦、039常規(guī)潛艇以及蘇-30、戰(zhàn)略導(dǎo)彈核潛艇、核動(dòng)力攻擊型潛艇，以及岸基遠(yuǎn)程導(dǎo)彈、“遼寧”號(hào)航母、飛豹等戰(zhàn)斗機(jī)的相繼服役，中國(guó)海軍具備了萬(wàn)里集結(jié)、遠(yuǎn)洋作戰(zhàn)的攻防能力。2012年9月25日，我國(guó)第一艘航空母艦“遼寧”艦正式交付海軍，這是中國(guó)海軍建設(shè)史上一個(gè)新的里程碑，意味著中國(guó)海軍向藍(lán)水遠(yuǎn)洋海軍邁出了嶄新一步。