魯智深無疑是水滸中最受讀者喜愛的形象之一，為救金翠蓮，三拳打死鎮關西，這么一個俠義英雄竟然在五臺山出家當和尚？魯達沒有理由出家當和尚，他并沒有看破紅塵，大宋法律也沒有規定出家可以逃避罪責，他的出家讓喜歡他的讀者耿耿于懷。其實，他出家也許都是趙員外的陰謀。魯達在酒館認識了金翠蓮，不知是可憐還是喜歡，魯達決定幫助金翠蓮，資助金翠蓮父女逃離虎口。三拳打死鎮關西，為躲人命官司，魯達在雁門縣巧遇金老，金老把恩人魯達請到家中，第二次見到金翠蓮，并與收金翠蓮做外室的趙員外相見，趙員外對魯達表達了佩服之情，安排魯達住在他鄉下老家。逃亡多時的魯達把心暫時放到肚子里，憑借趙員外在當地的實力，保護魯達是沒問題的。

魯達的心剛平靜下來，金老便來告急，官府人員在調查魯達，在魯達慌亂之際，趙員外開始實施他的陰謀，他這個陰謀從第一次見到魯達時就計劃好了。趙員外道：“離此間三十余里，有座山，喚做五臺山。山上有一個文殊院，原是文殊菩薩道場。寺里有五七百僧人，為頭智真長老，是我弟兄。我祖上曾舍錢在寺里，是本寺的施主檀越。我曾許下剃度一僧在寺里，已買下一道五花度牒在此。如是提轄肯時，一應費用都是趙某備辦。委實肯落發做和尚么？”從這段話中可以看出，魯智深出家是為了幫助趙員外還愿。

宋朝接受柴榮滅佛的教訓，不打擊佛教，但對出家嚴格控制，由政府出賣空頭度牒，只有買了度牒的人，通過寺廟寫上名字，才算正式出家，才能免稅、免兵役。這在當時形成了一個惡習，窮人出家出不起，像趙員外那樣有錢有勢的可以買度牒，找窮人代替他出家，他們認為這是替身代他出家，是自己修行的好事，當然所有費用都是由有錢人負擔。趙員外就是讓魯達作為他的替身出家，幫他修行的，魯智深的花費都由趙員外負擔。

趙員外認為魯達是替他出家的最合適人選。趙員外把金翠蓮收做外室，撿了一個大便宜。對京城里的大美女愛得發瘋，把她安置在雁門縣城里。魯達到金翠蓮家還沒吃完飯，趙員外就領莊客上門，說明兩點，一是趙員外安排了專門盯梢金翠蓮的莊客，一舉一動隨時報告；二是趙員外的醋意特別大。對于金氏父女在家里安置了恩人魯達的紅紙牌兒，早晚一炷香，趙員外并沒在意。但是有一天紅紙牌兒的人出現在面前，金翠蓮對魯達的感情可能爆發，畢竟以身相許在古代也是常事，趙員外的醋意讓他決定立馬隔斷魯達和金翠蓮的交往，不能讓他們在一起，更不能再次見面。陪魯達吃完酒后，第二天趙員外就以“此處恐不穩便”為由，把魯達帶到他的鄉下老家七寶村居住。這期間趙員外安排金老虛報敵情，金老為了自己的下半生，也怕自己女兒跟上一個殺人犯，就積極配合趙員外。

趙員外與魯達乘轎上山，只讓莊客前去通報，且“在山門外亭子上坐定，早有寺中都寺、監寺，出來迎接”，接著，智真長老(文殊院的主要領導人)又“引著首座、侍者，出山門外來迎接”，這一切都是趙員外安排好的，目的是給魯達留下良好印象，讓魯達順利代替趙員外出家。趙員外為了實現自己的目的，對方丈也進行了賄賂，讓莊客“一齊將盒子搬入”，而且“擺在面前”，然后才向智真長老說明來意。介紹魯達說是自己表弟，“因見塵世艱辛，情愿棄俗出家”。智真長老爽快地說，“這個因緣是光輝老僧山門，容易容易。”為了消除眾僧的疑慮，長老故弄玄虛，又是焚香，又是入定，說什么“此人上應天星，心地剛直。雖然時下兇頑，命中駁雜，久后卻得清凈，證果非凡，汝等皆不及他。”趙員外利用陰謀順利實現了自己在菩薩面前的許愿，同時避免了魯達與金翠蓮日久生情，可謂一箭雙雕。

出家后的魯智深很快明白了個中緣由，用世俗的手段來對抗佛教儀式，第一次酒后發瘋，方丈為了趙員外的面子，保護了他，等于變相鼓勵他不守佛法，終于演變為醉打山門的事件，方丈找了個理由把他打發到東京去。這里面還有一個是魯智深故意所為的原因。魯智深想還俗，又舍不得到手的五花度牒。魯智深溜下桃花山，“胸前度牒袋內藏了智真長老的書信”，可見度牒是小心收藏的。魯達剃發之后，首座呈上度牒請長老賜法名，長老拿著空頭度牒說偈：“靈光一點，價值千金，佛法廣大，賜名智深。”把度牒交給書記僧填寫完畢，付與魯智深。

不管“靈光一點”是否價值千金，魯智深這道度牒價值千金倒是很有可能的。據宋代《燕翼詒謀錄》等書，宋徽宗初年每道度牒價錢二百二十貫，后來政府嚴格控制，不輕易出賣，但允許加價轉售，度牒價漲到八百貫，需要者多方轉買才得之，費用當然還要上漲。趙員外給魯達的，可以算是一份厚禮。從五臺山上走出來的魯智深，只是披著一個袈裟的江湖人士，不是一個佛教徒。但是袈裟下的魯智深對俠義發揚光大，招安后，“殺人放火不易”的魯智深才跳出江湖，直到梁山和方臘你死我活爭斗，朝廷坐收漁利，魯智深才真的看破了紅塵，一心一意去當他的出家人。