古代宮女的數量自漢代始，隨著朝代的更替不斷增加。西漢初年，宮女只有十幾人。漢武帝時，宮女則突破1000名。東漢桓帝時，后宮聚集美女達五六千人。晉武帝司馬炎將宮女數量突破1萬。唐開元、天寶年間，后宮人數躍升至4萬。時至明代，宮女的數量減少到9000。宮中每年僅花費的脂粉錢便達到40萬兩銀子。歷史上，各朝各代從民間挑選宮女已是一件經常性的工作了。

早期的宮女，大多來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子等。此后，歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。

紀昀《明懿安皇后外傳》上記載，明代天啟元年，熹宗皇帝曾選天下淑女13歲～16歲5000人，集于京師，將她們分為幾十個組。第一天由內監察視挑選，將稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰;第二天再選，內監檢查耳、目、口、鼻、發、膚、肩、背、有一處不周正的都淘汰;再讓參選者自己說出籍貫、姓名、年歲，聽其聲音，稍有雄厚、粗劣、難聽、混濁、口吃的都淘汰;第三天，內監拿尺量女子的手足，然后讓他們行走數十步，觀其“豐度”，去其腕稍短、趾稍巨者和舉止稍輕躁者，去者4000人。

剩下的1000人召入宮內作為宮女。宮女入宮后，皇帝又命令宮中穩婆將她們分別引入密室、探其乳，嗅其腋，捫其肌理，再選出300人為宮女頭目。在宮中生活一個多月后，又根據她們的性情、言行以及帝王的喜好，選出五十人為妃嬪。清代宮女只有一、二百人，有百人左右能夠和皇帝接近。清代還規定，宮女未被皇帝看中的，二十四歲(有時是二十五歲、三十歲)時送出宮，另行擇配。

女子入宮，出路卻不盡相同。皇帝可以把宮女作為獎品賞賜給功臣、親屬;還有如王昭君，被賜婚聯姻的;有的皇帝不斷更換年長色衰的宮女，將幾千宮女放出宮外，出嫁于民;也有的宮女被帝王所殺。

宮女也有生理的需要，皇帝寵幸無望，她們中的一些人就轉而尋求感情的出口。于是，在宮女之間、宮女和太監之間，便產生了畸形的情愛生活方式。即“對食”和“菜戶”。“對食”是指宮女之間自相結合為“夫婦”。后來，“對食”的范圍有同性發展為異性。到明代，宮女與宦官結為夫婦的風氣更盛，并且有了新的名稱，叫“菜戶”。成了“菜戶”的財產共有。宮女長時間找不到“菜戶”，還會受到恥笑，被稱為棄物。

在宮中，有專門為宮女和太監牽線搭橋的人。雙方滿意許下海誓山盟，若一人先死，另一人就發誓終身不配。宮女與太監結為“菜戶”后，一般由宮女出錢雇用更加卑賤貧苦的太監為其服務。雇一名會烹飪的太監，其傭金一次就是四五兩銀子。

明朝中期，“菜戶”現象逐步發展到嬪妃下無子者。皇帝對此也采取公然許可的態度。明太祖雖規定入宮秀女應在13歲以上，但被選者卻有未滿10歲的幼女。比如憲宗萬貴妃，4歲時就被選入宮中。

明代選秀女，給民間帶來了極大的痛苦，民間百姓家常把女兒入宮看作是掉入火坑，千方百計逃避采選。萬歷《常熟縣志》記載：該縣百姓因聽到“朝廷命內臣選入宮女子于各省”的消息，引起一場婚嫁高潮，以至“各務茍合，無復人道”。在松江等地，還出現“有垂髻即筍者，有乳臭為夫者”，甚至連寡婦也因害怕進宮而草草再婚。杭州城內自正月中旬得此傳言后，立即“人勢洶洶，議先期婚嫁”。正月十八夜間，“把總梅魁自北關抵城，守者放炮啟門”，正在夢境中的百姓忽聽炮聲，不知發生何事，于是，有人便將此與前幾天的風傳聯系在一起，以為“采女子內宮至矣”。

有一富戶人家，當時雇了一名錫工。“在家造銀器，至夜半，有女不得其配，又不敢出門擇人”，張皇之間，便選錫工當了女婿。富翁大喊：“急起，急起，可成親也。”錫工睡夢中茫然無知，“及起幕搓雙眼，則堂前燭火輝煌，主翁之女已艷裝待聘矣”。這便是民間廣為流傳的“拉配郎”故事的由來。

明代，帝王還制定法規，嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品。一旦犯禁，“皆論以死”。為防止宮人泄漏禁中之事，又把年老的宮女禁錮在“倪衣局”。剝奪無數宮女的生命和終身自由，以此保住宮中的秘密。明朝宮女們一經選入宮內，便失去自由，大都是衣食菲薄，住所簡陋，終身苦役，不能與父母相見。繁瑣的禮節，森嚴的等級，不時的凌辱，使她們幾乎無出頭之日。

“提鈴”和“板著”之罰。宮女們被嚴格控制。她們除了完成各種苦役之外，還要經常在知書女內官的教習下讀《女訓》、《女孝經》等書。宮女稍有違規者，將被處以“墩鎖”、“提鈴”和“板著”。“提鈴”就是受罰宮女每夜自明宮乾清宮門到日精門、月華門，然后回到乾清宮前，徐行走步，風雨無阻，高唱天下太平，聲緩而長，與鈴聲相應。“板著”就是受罰宮女面向北方立定，彎腰伸出雙臂，用手扳住兩腳。不許身體彎曲，一直要持續一個時辰，即兩個小時左右。一般情況是受罰宮女頭暈目眩，僵仆臥地，甚至有嘔吐成疾，乃至殞命的。

宮女生病無醫，自生自滅。明朝規定：“宮嬪以下有疾，醫者不得入，以證取藥。”宮嬪尚且如此，宮女自不待言。《明宮史》載：在金鰲玉橋西、欞星門迤北羊房夾道(今名養蜂夾道)，內有安樂堂，宮人得了病，或是年老了，要和有罪的人一樣，發到這里，靠自己的生命力延續時日，或者等死。

死無葬所，火燒后尸灰填入枯井。明朝宮女一生鎖閉深宮，供帝王玩弄、使役到死亡后，如果不是有名的，都不會賜墓，而是火葬。到嘉靖年間，有一個貴嬪捐錢買了幾畝民地，宮女不愿其尸灰入井的，則埋此地中。