崇禎十七年(公元1644年)正月初一，文獻記載京城北京的天氣是“飛沙咫尺不見，日無光”。沙塵暴在北京城的大街小巷呼嘯，肆虐著無人可擋。許多官員都精通天象，以為這是不祥之兆。有官員占卜一卦，卦文上說，將有暴兵破城之災(zāi)。沒幾日，鳳陽祖陵發(fā)生了地震。初九，兵部收到“大順皇帝”李自成派人送來的文書。李自成宣稱如果明朝不同意對他裂土而治，崇禎帝和他平起并坐，農(nóng)民軍就要對北京城發(fā)動總攻。

崇禎皇帝朱由檢斷然拒絕了李自成的最后通牒。

從新年開始，崇禎皇帝心急如焚，寢食難安。但是面對咄咄逼人的農(nóng)民軍，他手中的牌并不多了。明朝在南方有舊都南京，崇禎皇帝可以遷都南京，但他害怕承擔(dān)喪失北方領(lǐng)土的罪責(zé)。剩下的就只有困守北京了。但是怎么守呢？崇禎皇帝最大的王牌就是東北寧遠總兵官吳三桂。吳三桂手里有一支人數(shù)超過一萬人的鐵騎。這是明朝賴以抵抗東北清朝勢力的鋼鐵長城。正因為如此，關(guān)寧鐵騎經(jīng)歷戰(zhàn)火洗禮，戰(zhàn)斗力強大，非關(guān)內(nèi)軍隊可比；也正因為如此，崇禎皇帝猶豫是否要調(diào)吳三桂回師，讓失去抵抗的清朝騎兵涌入關(guān)內(nèi)。

對于吳三桂，崇禎皇帝絕對信任。吳三桂出身將門，家族世代在關(guān)東服役，父親吳襄、舅家祖大壽都是一代名將。朝廷對吳家恩重如山，吳襄被提拔為兵部侍郎，退休后在京城安享晚年。吳三桂更是年紀(jì)輕輕就被崇禎皇帝提拔為將，賦予重任，大有青出于藍勝于藍的趨勢。崇禎的問題是：現(xiàn)在要不要召喚吳三桂回京勤王？

幾天后，李自成對北京城完成了合圍。當(dāng)天，“黃沙障天，忽而凄風(fēng)苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑。”崇禎已經(jīng)顧不上抵抗關(guān)外的清朝鐵騎了，十萬火急地令山海關(guān)沿線明軍撤入關(guān)內(nèi)勤王。

拿到圣旨，吳三桂唯有苦笑。在他看來，回軍勤王的最佳機會已經(jīng)錯過了。放棄關(guān)外可以，勤王也可以，但并不是說想回軍就能回軍的。關(guān)寧鐵騎官兵基本是遼東人士，現(xiàn)在要全軍調(diào)撥北京，光動員就需要幾日時間。再說，吳三桂所部是明朝長城沿線各州縣的依靠，現(xiàn)在要撤退了，必然引起騷動。關(guān)外各州縣官府百姓知道消息后都亂哄哄地要隨軍撤退回關(guān)31 內(nèi)——他們不希望無依無靠，更不愿意成為拖著辮子的滿洲人的奴隸。結(jié)果，吳三桂所部的關(guān)寧鐵騎，裹挾著遼東大小官員、官役、百姓，共約十萬人，緩緩南撤。吳三桂的大部隊撤進山海關(guān)后，逐步南移至昌黎、灤州、樂亭、開平一帶，日益接近北京城了。

遺憾的是，李自成搶在吳三桂之前進入了北京城。3月18日，農(nóng)民軍對北京發(fā)起總攻。一夜之間，北京外城就被攻破。19日，李自成率軍從承天門進入北京城。對吳家恩重如山，對吳三桂寄予厚望的崇禎皇帝朱由檢跑到煤山(今景山)，悲涼地上吊了。

大明王朝結(jié)束了，一個新王朝的建立還需要多少時間呢？

當(dāng)時，天下的局勢是這樣的：在占領(lǐng)中原大部分地區(qū)和京城的大順國李自成勢力、在盛京已經(jīng)稱帝建立清朝的滿族勢力、在南方的明朝殘留勢力和張獻忠等其他農(nóng)民起義軍之間，李自成是公認(rèn)的新王朝皇帝的頭號熱門人選，他的大順朝也正在招降納叛，接收江山。但是清王朝的大軍具有同李自成爭奪天下的實力。而阻隔在兩者之間的就是吳三桂那一大攤子人。

原本成不了一方勢力的吳三桂，因為特殊的情勢，成為平衡天平的關(guān)鍵籌碼。

吳三桂聽到崇禎皇帝上吊的第一個反應(yīng)，不是號啕大哭，為崇禎皇帝發(fā)喪，而是思考如何自保——因為他是一個成熟務(wù)實的政治家。南方是如日中天的李自成大軍，吳三桂首先考慮要避免與李自成作戰(zhàn)。鑒于部隊?wèi)?zhàn)線拉得過長，吳三桂馬上命令部隊收縮集中，然后裹挾著官民，北撤到山海關(guān)。山海關(guān)，扼守遼東走廊，控制著關(guān)內(nèi)和東北的交通要道。到了這里，吳三桂無路可退了。他很迷茫：如何與李自成相處呢？

而就在關(guān)內(nèi)大亂的同時，掌握清朝實權(quán)的多爾袞乘機收取了關(guān)外地區(qū)，并決定大舉伐明。清朝的思路是清晰的，四個字：趁火打劫。他決定趁明王朝自顧不暇，能撈多少好處就撈多少。清朝沒有想到，明朝那么不經(jīng)打，四月初就得知了大順軍攻克北京、明廷覆亡的消息。

多爾袞馬上決定“擴大趁火打劫的規(guī)模”，其中的關(guān)鍵是要在大順軍立住腳跟之前，迅速出兵。這還是一個強盜計劃。多爾袞之所以沒有更大的野心，比如占領(lǐng)原來明朝的華北地區(qū)或者干脆取明朝而代之，是因為連他自己都不相信新成立的清朝具有那樣的實力。與地上數(shù)千里、人口千萬計的明朝比起來，清朝偏居遼東一隅、人口不滿百萬，它與明朝的戰(zhàn)爭就像老鼠與大象的戰(zhàn)爭。老鼠能吞掉大象嗎？多爾袞不相信。多爾袞命令國內(nèi)男丁七十以下、十歲以上全部強迫從軍，幾天后就匆忙“統(tǒng)領(lǐng)滿洲、蒙古兵三之二及漢軍恭順等三王、續(xù)順公兵，聲炮起行”。時間就是勝利啊，趕緊趁關(guān)內(nèi)的漢人新王朝建立前多去攻城略地、搶占人口。

后來有人說，當(dāng)時清朝就立志要滅亡明朝，統(tǒng)一中國。我覺得，這樣的計劃肯定會嚇多爾袞好幾跳的。也許，清朝的統(tǒng)治者有統(tǒng)一中國的大志，但是當(dāng)時他們根本不相信這一次倉促的起兵能夠一戰(zhàn)定乾坤。而阻擋著他們?nèi)ヂ返膮侨穑哺緵]有與清朝接洽——多爾袞也沒派人與吳三桂接洽。他們是夙敵，多次在戰(zhàn)場上殺紅了眼。

吳三桂的關(guān)寧鐵騎很厲害，如果與它糾纏，清朝大軍就達不到趁火打劫的目的了。所以，多爾袞采取了降清的原明朝大學(xué)士洪承疇的建議，避開山海關(guān)，計劃在薊州、密云之間挖開長城，攻入關(guān)內(nèi)掠奪。于是，清朝大軍朝著山海關(guān)以西進軍。這時，歷史送給了多爾袞一個巨大的機遇：山海關(guān)的大門敞開了。

大門是吳三桂自己打開的。為什么歷史會發(fā)生如此戲劇化的轉(zhuǎn)折呢？吳三桂換了一副腦子了嗎？有關(guān)吳三桂獻關(guān)降清的最權(quán)威記載是《明史》：“初，三桂奉詔入援，至山海關(guān)，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。”

這段記載有兩個要點：第一，吳三桂起初答應(yīng)了大順王朝的投降，并且已經(jīng)帶兵走上歸降之路了。看到大勢已去，實力遠遜于李自成農(nóng)民軍的吳三桂投降了新朝大順，是很自然的選擇。這也是絕大多數(shù)明朝官員的做法。當(dāng)時在北京的明朝官員有近四萬人。城破之時，慷慨赴死的只有三十余人。絕大多數(shù)人抱著在新朝做新官的態(tài)度迎接了起義軍。盡管之后起義軍在京城內(nèi)*官紳，依然有明朝舊官自我安慰說，當(dāng)初洪武皇帝(朱元璋)剛得到天下的時候，也是這樣做的。

第二，它把吳三桂降而復(fù)叛的原因歸結(jié)為愛妾陳沅(即陳圓圓)被農(nóng)民軍大將劉宗敏掠去了。舉著白旗的吳三桂大軍走到灤州的時候，見到了33 一位從北京逃脫的家人，知道愛妾陳圓圓被他人搶走。奪妻之恨讓吳三桂勃然大怒，率軍掉頭反攻山海關(guān)(山海關(guān)的留守明軍投降了李自成)，奪取關(guān)隘后，全軍為崇禎皇帝戴孝，以明朝殘余自居，走上了與李自成兵戎相見的路程。

吳三桂的這個反復(fù)，完全歸咎于農(nóng)民軍搶走陳圓圓是不夠的。久經(jīng)沙場、宦海沉浮的吳三桂斷然不會因為一個女人，拿名節(jié)、軍隊乃至國家命運來賭氣。一開始，吳三桂就不是死心塌地地投降李自成，只是為了自保。但是起義軍做法太過激反了吳三桂，先是扣押了吳襄，再是搶走了吳三桂的小老婆陳沅。吳氏家族的利益已經(jīng)受到了極大損害，吳三桂還沒投降就仿佛看到了自己的悲慘遭遇。他很自然想到明朝殘余還控制著淮河以南地區(qū)，包括數(shù)十萬軍隊和舊都南京。鹿死誰手，還不一定呢！如果自己能在山海關(guān)配合南方剿滅李自成，那就是再造明朝的大功臣了。主客觀兩方面原因，促使吳三桂回師山海關(guān)。

有人說，吳三桂想做“石敬瑭第二”，他要用山海關(guān)向滿清換取榮華富貴。這是不對的。吳三桂的確主動和多爾袞聯(lián)系了，他的如意算盤是借助清朝鐵騎來抵抗農(nóng)民軍的進攻——李自成的軍力實在太強了，吳三桂必須借助外力。清朝官方說吳三桂是“遣人東乞王師”。可見，清朝也承認(rèn)吳三桂最先是來接洽“求援”的，不是投降。在信中，吳三桂坦言要復(fù)興明朝，請清朝出兵相助。他說：“三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇于宮廷，示大義于中國。則我朝之報北朝豈惟財帛，將裂地以酧，不敢食言。”吳三桂夸口事成之后報答清朝的除了財富，更不惜割讓土地。

李自成獲悉吳三桂叛變，意識到情況嚴(yán)重，一面以吳襄的名義寫信規(guī)勸吳三桂，麻痹敵方；一面作好武力解決的準(zhǔn)備，出兵平叛。他很快親率近五十萬大軍，撲向山海關(guān)。李自成此舉推動了吳三桂由向滿清“借兵”轉(zhuǎn)為“投降”。向山海關(guān)進發(fā)的農(nóng)民軍裹脅著明朝太子朱慈烺、永王、定王、晉王、秦王和吳襄。在封建倫理上，依然以明臣自居的吳三桂很難抗拒這樣的陣勢。在大順軍的猛烈進攻下，吳部大敗，幾乎被壓縮在長城一條線上，局勢危如累卵。

不管吳三桂有沒有料到李自成這么“重視”自己，他被壓制得動彈不得，接近身敗族滅的厄運。危急時刻，出使清朝的使節(jié)帶來了“救命稻草”：清朝同意出兵，但不是“借師”而是要求吳三桂先接受清朝“平西王”的封號才出兵。也就是說，清朝不把吳三桂當(dāng)作對等的合作伙伴，而是要他接受收編作清朝的奴才。

將時間倒回，多爾袞意外收到昔日對手的求援書信，當(dāng)即明白了吳三桂的處境。他非常清楚，現(xiàn)在吳三桂是站在低處求自己。“裂土酬謝？”這是一個非常吸引人的條件。但多爾袞提出了更高的要求，他還要吞并吳三桂手中的山海關(guān)明軍，占領(lǐng)盡可能多的土地。多爾袞一邊在腦海中盤算：除了要山海關(guān)，還要求什么地方呢？京城，直隸，山東？他馬上下令清軍改變進軍路線，直趨山海關(guān)，并給吳三桂回了一封信：“伯雖向守遼東，與我為敵，今亦勿因前故尚復(fù)懷疑。。。今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享富貴，如山河之永也。”

途中，多爾袞再次接到吳三桂的告急文書。吳三桂什么都沒說，只是請求多爾袞“速整虎旅，直入山海”。在吳三桂和大順軍之間，多爾袞喜歡吳三桂。為了避免大順軍占領(lǐng)山海關(guān)而遏止清朝內(nèi)侵，多爾袞下令全軍以二百里速度急行軍。當(dāng)晚清軍到達距山海關(guān)外十里的地方，已經(jīng)能夠看到山海關(guān)上的烽火，甚至能隱約聽到大順軍和吳三桂部的廝殺聲。

多爾袞慢悠悠地下令全軍扎營休息，并派人告訴吳三桂：本王到了。

吳三桂心理必然經(jīng)歷了一番掙扎，但是歷史留給他選擇的余地很小，時間非常有限。手中沒有任何討價還價砝碼的、在死亡線上苦撐的吳三桂慌忙帶領(lǐng)親信多人到多爾袞面前稱臣迎降。生的渴望壓倒了其他考慮，一個明朝名將從此定格為了清朝的平西王。

關(guān)內(nèi)大順軍與吳三桂軍酣戰(zhàn)正急，逐漸取得了優(yōu)勢。突然，清軍鐵騎馳入，萬馬奔躍，矢石如雨，大順軍慌忙迎戰(zhàn)。兩派三方戰(zhàn)成一團，大順軍漸漸不敵。觀戰(zhàn)李自成沒有預(yù)料到吳三桂這么快就與清軍合兵，知道形勢不可挽救，驅(qū)馬后撤。大順軍隨之潰回北京。清軍也受到沉重打擊，追擊后縮回山海關(guān)休整。

奇怪的是北京的大順政權(quán)因山海關(guān)戰(zhàn)敗而頃刻間由盛轉(zhuǎn)衰。先是北京人心惶恐，再是李自成匆忙稱帝，全軍退回陜西。后來人有的說是起義軍經(jīng)不起都市豪華生活的誘惑，日趨驕奢淫逸，導(dǎo)致軍心渙散，實力衰微；35 也有人說華北長期戰(zhàn)亂，而大順軍游蕩成性，缺乏根據(jù)地和物質(zhì)儲備，支撐不起一個新的王朝；更有人考證出當(dāng)時的北京城正在流行鼠疫，消耗了大順軍的實力，逼走了李自成。反正，客觀結(jié)果又幫了清朝一個大忙。與大順軍一樣，多爾袞也幾乎兵不血刃就占領(lǐng)了北京。李自成沒有使用上的明朝降官，幫忙多爾袞迅速建立起了統(tǒng)治。

吳三桂作為清軍前驅(qū)，南下攻城略地，成為清朝戰(zhàn)車的重要部分。在整個過程中，陳圓圓只是影響吳三桂情緒的一朵小浪花而已，說吳三桂“沖冠一怒為紅顏”實在太夸張了。