熟悉歷史的讀者對(duì)“鄭和下西洋”耳熟能詳，但是對(duì)“鄭和下東洋”卻大都知之甚少。其實(shí)這個(gè)“鄭和下東洋”比“鄭和下西洋”更耐人尋味。明朝建立前后，倭寇猖獗，邊患頻仍。明太祖朱元璋一怒之下，斷絕中日交往，實(shí)行海禁。朱棣奪得帝位后，希望四海賓服，便試著開放海禁。豈料這一來卻讓日本浪人鉆了空子，如潮水般涌來。“倭寇”勢力漸大，越鬧越兇，甚至有時(shí)候明朝官軍都不能敵。顧炎武《天下郡國利病書》記載：“永樂二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百戶馬興與戰(zhàn)死亡。尋寇蘇州府松江府諸處?！?/p>

日本浪人僅憑十幾只木船，在中國東南沿海一帶如入無人之境?！肮碜印边M(jìn)村，燒殺淫掠。中國百姓避之不及，紛紛逃難。對(duì)此倭亂，明朝小說家馮夢(mèng)龍?jiān)凇豆沤裥≌f》的《楊八老越國奇逢》一章中亦有形象描繪：“舟車擠壓，男女奔忙。人人喪膽，盡愁?？茼ゲ?個(gè)個(gè)驚心，只恨官兵無備御。扶老攜幼，難禁兩腳奔波;棄子拋妻，單為一身逃命。不辨貧窮富貴，急難中總則一般;哪管城市山林，藏身處只求片地?！?/p>

必須指出的是，明朝所謂“倭寇”，與后來大舉進(jìn)攻中國的“倭寇”不同，不是政府正規(guī)軍，而是日本政府也管不了的海匪。就像21世紀(jì)的索馬里海盜，索馬里政府也奈他不得。但盡管如此，明成祖朱棣還是決定采取中國傳統(tǒng)“告御狀”方式，將官司打到國外。于是，“鄭和下東洋”的故事就在這樣的歷史背景下，先于“下西洋”發(fā)生了。永樂二年，即1404年，鄭和督師10萬出使日本。大名鼎鼎的“鄭和下西洋”目的有五個(gè)：宣揚(yáng)明朝國威、擴(kuò)展朝貢貿(mào)易、尋找失蹤的建文帝、迎佛牙、加強(qiáng)同海外各國的聯(lián)系。

而鄭和下東洋的主要使命是什么？當(dāng)然也不排除上述五個(gè)目的，尤其是尋找建文帝這一項(xiàng)秘密使命不能排除，因?yàn)榘凑盏乩矸轿唬ㄎ牡廴绻魍龊Ｍ猓瑧?yīng)該先到東洋，再到西洋。而東洋首站，當(dāng)屬與中國一衣帶水的日本。當(dāng)然，秘密使命是不能在史書提及的。史書記載的，都是當(dāng)政者正大光明的使命。據(jù)《明史·戎馬志》記載：只做了兩件事。

一件，曉諭明成祖旨意：“使其自行剿寇，治以本國之法?！倍?，“許以貿(mào)易”。雙方簽訂《堪合貿(mào)易條約》，“堪合”乃明朝朝廷頒發(fā)的執(zhí)照簽證。日本人在條約下，與明朝進(jìn)行“朝貢貿(mào)易”。中國的絲綢、瓷器、書畫、資財(cái)?shù)鹊?，盡可以通過“合法途徑”，而非“野蠻打劫”地拿走。此時(shí)日本，懷義王已經(jīng)作古。第三代室町幕府將軍足利義滿統(tǒng)一南北朝，明史稱足利義滿為“日本國王源道義”。這個(gè)日本的實(shí)際統(tǒng)治者，眼見明朝大隊(duì)人馬押送著大量寶物到訪日本，也不在君臣禮儀虛名上較勁，遂象征性地殺了二十多個(gè)海盜浪人、將首級(jí)送給大明使者做“投名狀”。并接受了明朝封號(hào)、金印、冠服等，表示臣服，按屬國的名分向明朝皇帝呈遞國書，奉明正朔。

鄭和帶著20多個(gè)倭寇首級(jí)和足利義滿“臣服表”回國交差，朱棣找回了超越老爹的面子，滿心歡喜，對(duì)日本國“嘉其勤誠，賜王九章”，又向源道義贈(zèng)送了金銀、瓷器、書畫等物，并允許日本國朝貢團(tuán)人員總數(shù)可多至二百人，在江浙貿(mào)易。明史學(xué)者總結(jié)“鄭和下東洋”，贊其以經(jīng)濟(jì)手段懷柔、“不戰(zhàn)而屈人之兵”。但反觀日本政府這一方，得到了實(shí)惠，并無什么損失。