死刑是剝奪受刑人生命的最嚴厲的刑罰。由于死刑的嚴厲性和它的不可挽回性，凡屬法制文明的國度，對死刑的適用都極為慎重。在現代中國，最高人民法院擁有死刑復核權。那么在中國古代，被判了死刑是否可以得到復核呢？中國古代法律對于刑罰執行也有嚴密的制度規定。至少從漢朝開始，死刑判決都要經過皇帝的批準才可執行，即所謂“報囚”。

古代的死刑復核制度包括死刑復核和死刑復奏。死刑復核是指對那些擬判定為死刑的案件，先由國家有關部門復查，然后，在最終定判之前報請皇帝裁定。而死刑復奏則是指對已判定死刑的案件，在行刑之前必須再次奏請皇帝進行核準。中國古代死刑復核制度確立于北魏，定型于隋唐，完善于明清。在漢代，死刑復核制度處于萌芽階段，是皇帝為了慎重決定高官的生死才出現的。只有年薪二千石以上的官吏，處死前才需要皇帝復核。因此，漢代的死刑復核制度，只適用于小范圍內，僅是對部分案件進行復核，并沒在全國范圍內對所有死刑案件都普遍適用。在漢代，死刑能否得到復核，需要看官員的品級。魏晉南北朝，死刑復核制逐步確立。《魏書》記載：“當死者，部案奏聞。以死不可復生，俱監官不能平，獄成皆呈，帝親臨問，無異辭怨言乃絕之。諸州國之大辟，皆先漱報，乃施行。”

到隋朝時，死刑三復奏制度才正式確立，刑前要三次奏請皇帝。因每起死刑案件要復奏三次，故稱“三復奏”。《隋書·刑法志》載：“開皇十五制：死罪者，三奏而后決。”即通過三次奏請才能決定是否最終處以死刑。到唐朝時，唐太宗完善了這一制度，規定了“三復奏”和“五復奏”兩種，即地方的死刑案件適用“三復奏”，京師的死刑案件適用“五復奏”。司法官員不奏而擅刑者，要受刑事處罰。《唐六典·刑部》記載，對刑殺之人，死前一天允許復奏兩次，執行死刑當日仍可復奏一次，盡量避免錯殺無辜。后來，唐太宗為了避免錯殺人，又將行刑前的“三復奏”更改為“五復奏”，即決前一天兩復奏，決日當天三復奏。但因古代交通不夠發達，地方離京城遠近不一，都實施“五復奏”不太現實，于是唐太宗又規定地方適用三復奏，京師實行五復奏。但對犯有“惡逆”(即毆及謀殺祖父母、父母，殺姑、兄姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母)以上罪者，以及身為賤民的部曲、奴婢犯殺主人罪者，則實行一復奏后，就可動用死刑。唐朝確立的死刑復核制度，一直為后來的歷朝歷代所用。

明清時期的死刑，分為立決(立即執行)和秋后決(秋后執行)兩種形式。清律稱前者為“斬立決”、“絞立決”，后者為“斬監候”、“絞監候”。凡是性質特別嚴重的死刑案件，如謀反、大逆、謀叛及殺人、強盜罪中之嚴重者，要立決，一般死刑則待秋后決。這兩種死刑都要經過中央司法機關和皇帝的審核批準。對于立決的死刑案件，一般先經刑部審定，都察院參核，再送大理寺審允，而后三法司會奏皇帝最后核準。對于秋后處決的死刑案件，明朝建立了朝審制度加以審核。朝審是天順二年下詔，三年開始實行，且從此“永為定例”，“每歲霜降后”進行，“歷朝遵行”，所以史稱“朝審始于天順三年”，成為對秋后處決重囚法定的每年必行的制度。

清朝在明代的基礎上實行秋審和朝審兩種復核制度，凡斬監候和絞監候的案件，都要經過秋審、朝審。秋審是審核地方各省所判的監候案件，朝審是審核刑部所判的監候案件。