在古典名著《水滸傳》中，潘金蓮原來是清河縣里一個姓張的大戶人家的使女，娘家姓潘，小名喚做金蓮，二十余歲，頗有些姿色。因為那個大戶要纏他，潘金蓮去告訴主人婆，意思是不肯依從。那個大戶以此記恨于心，卻倒陪些房奩，不要武大郎一文錢，白白地把她嫁給武大郎。

嫁給武大郎之后，清河縣里有幾個奸詐的浮浪子弟，經常到武大郎家里調戲她。潘金蓮是愛風流的人，見武大郎身材短矮，人物猥瑣，不解風情，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊鄰里都傳說她：“無般不好，為頭的愛偷漢子。”清河縣里的那些浮浪子弟還經常在武大郎家門前叫道：“好一塊羊肉，倒落在狗口里！”武大郎在街坊鄰里面前丟盡了臉，又是個懦弱本分的人，因此在清河縣住不下去，帶著潘金蓮搬到陽谷縣紫石街賃房居住，每日仍舊挑賣炊餅。潘金蓮在陽谷縣過了一段寧靜的生活，后來武松在陽谷縣做了都頭，和武大郎相認之后搬來一起住，潘金蓮見了武松又動了淫歡之心，對武松像火盆樣熱情，“武松見婦人十分妖嬈，只把頭來低著。”倘若不是武松恪守“長嫂如母”的道德標準，潘金蓮早就把他拉下水了。

再后來，武松搬到縣衙里去居住，潘金蓮又過了一段寧靜的生活。但無巧不成書，有一天傍晚時分潘金蓮到樓上窗前叉簾子的時候，手里拿叉竿不牢，失手滑將倒去，不端不正，正好打在西門慶頭巾上。武大與潘金蓮所居住的這座兩層四屋小樓得益于張大戶“贊助”。正因為有了這座簡陋的二層小樓，潘金蓮的叉竿才能端端正正打到路過的西門慶腦袋上，才有了潘金蓮和西門慶“叉竿相遇”的桃色戲碼。就這樣，西門慶對潘金蓮一見鐘情。經王婆撮合，潘金蓮與西門慶勾搭成奸。后來因被武大郎撞破，遂與王婆、西門慶合謀毒死了武大郎。再再后來，潘金蓮因武松為兄報仇而被殺身亡。

說起來，潘金蓮本不是妓女，但在西門慶這個風月高手的心目中卻比妓女更有誘惑力。那么，潘金蓮為什么比妓女更有誘惑力？她的誘惑力是哪里來的呢？

其實，在中國歷史上有兩部書是描寫潘金蓮的，一部叫做《水滸傳》，另一部叫做《金瓶梅》。但是，《水滸傳》之潘金蓮，并非《金瓶梅》之潘金蓮。兩個潘金蓮之別，就在于潘金蓮在西門慶唆使下鴆殺武大后，《水滸傳》中的潘金蓮在很快就被武松一刀殺了;而進入《金瓶梅》的潘金蓮卻獲得了繼續的存活，繼續的風流。但在人們的眼中是，《金瓶梅》中的潘金蓮壓倒了《水滸傳》中的潘金蓮，并在逐步取代《水滸傳》中的潘金蓮。

《金瓶梅》中的潘金蓮是怎么產生的呢？那是在明朝中后期，從當朝皇帝到文人名士，大都對青樓妓女趨之以鶩，一時污染了社會風氣。正德皇帝千里尋妓，滿朝震驚卻又無可奈何。嘉靖、隆慶時房中術盛極一時，沈德符《萬歷野獲編》卷二十一《佞幸》記載：“隆慶窯酒杯茗碗，俱給男女私褻之狀。”江南名士何元朗宴客時公然以妓鞋行酒。文壇泰斗、“后七子”領袖王世貞“作長歌以記之”，不以為恥，反以為榮。而在社會上，流行淫艷不堪的《山坡羊》、《鎖南枝》，達到“雖兒女子初學言者，亦知歌之”的程度，這就好比一個三歲的孩童都知道哼唱十八摸。在這種環境中，《金瓶梅》問世了。

就這樣，一個比《水滸傳》中更風流更妖艷的潘金蓮橫空出世了。不論是在西門慶的眼中，還是在一般男人的心目中，潘金蓮不是妓女，但比妓女更有誘惑力。因為，妓女花錢可得，潘金蓮卻要有一個魚水之歡的偷情過程。這個過程是男人心底最癢的那一塊。撓之則動，不撓則思。所謂妻不如妾、妾不如妓、妓不如偷，正是男人們心中揮之不去的情結。

從與潘金蓮的“叉竿相遇”，到在王婆家中與之尋歡偷情，這些都是讓西門慶找到了在青樓妓院所找不到的歡樂情趣。尤其是，武大被殺后，西門慶和潘金蓮在縣前街就明鋪明蓋了。此時的西門慶和潘金蓮，既是奸夫與淫婦的狂熱歡會，也是豪門和貧女的另類相持。潘金蓮對西門慶說，“奴今日與你百依百隨”，一時“枕邊風月，比娼妓尤甚，百般奉承。”

此時的潘金蓮，與西門慶的關系，不僅僅是肉欲關系，已經發展到情愛關系了，甚至到了一日不見、如隔三秋的纏綿悱惻的地步。其實，早在西門慶借著拾箸去她繡花鞋上捏一把之時，聰明的潘金蓮看出了這個男人就已鐘情于己，“官人休要羅唣！你有心，奴亦有意。你真個要勾搭我？”就這樣，潘金蓮心甘情愿地投入西門慶的懷抱。與潘金蓮偷情時的溫馨和浪漫，這是西門慶在青樓尋歡作樂時所難以享受到的。