明英宗回到北京之后，便被明景帝以“太上皇”的名號架空，并幽禁在了南宮之中。從此，明英宗便和錢皇后相依為命，過著朝不保夕的隔絕生活。明景帝不但沒有交還國政的意思，還意圖廢除原來的太子，立自己的兒子為太子，將帝位世代傳給自己的子孫。勢利的太監宮人眼看英宗沒有翻身的機會了，便處處落井下石，克扣他的衣食用度，態度極為倨傲。面對這些，英宗悔恨自己當初不該聽信讒言，鑄成大錯。而賢惠的錢皇后則總是寬慰丈夫，并強撐病體做些女工來補貼家用。生活雖然艱辛困苦，夫妻之間的感情卻在重重考驗之下更加堅固。在彼此的慰藉和依靠中，漫長的七年過去了。沒想到，否極泰來，命運再次奇跡般地發生了轉折。

景泰八年(1457)正月，景帝的病情一步步加重，而他對帝位的迷戀早已讓群臣心有憤懣。于是，趁他病重之機，武清侯石亨、御史徐有貞、都督張、太監曹吉祥等人于當月七日凌晨時分沖入南宮，擁英宗復辟。

登基之后，英宗要重新冊立皇后，其實這只不過是一個形式，在他心中，錢皇后永遠是唯一的人選。可是，這時候的錢皇后已經殘疾，病痛已經剝奪了她的生育能力。因為皇后沒有生子，庶長子朱見深就被立為太子。太子的生母周貴妃于是唆使一個叫蔣冕的太監前去向太后進言，希望立自己為后。明英宗聽說之后勃然大怒，立馬將蔣冕貶斥，宣布后妃之位依然如舊，錢皇后永遠是皇后。

天順七年(1463)十二月，年僅三十六歲的明英宗患了病，病情很快加重，到正月初六的時候已經無法上朝理政。他知道，自己即將撒手西去，可是唯一放心不下的便是與自己患難與共的錢皇后。他生怕周貴妃會在他死后報復錢皇后，讓她再受折磨，所以在口授遺詔之后，英宗還特意對皇太子說：“皇后名位素定，當盡孝以終天年。”

此后他還覺得不夠放心，怕兒子最終會偏向生母，臨死之際還拉著大學士、顧命大臣李賢的手，反復叮嚀：“錢皇后千秋萬歲后，與朕同葬。”如此拳拳深情讓李賢感動不已，看到這位君王用盡最后力氣為寡妻撐起一把保護傘，李賢流著眼淚將這句話添在了遺詔冊上。

最后，明英宗擔心的事還是發生了。在他死后，周貴妃費盡心思想要廢掉錢皇后，但在輔臣們的一致反對下未能得逞。而錢皇后心如死灰，只求早點與明英宗黃泉再見，根本無心名利之爭。最后，機關算盡的周貴妃竟然不惜對死后的錢皇后下毒手，想逼迫兒子給錢皇后另尋墓穴，讓明英宗和錢皇后死后不能相見，以泄心中之憤。

面對生母如此嫉妒自私之舉，憲宗也有些無可奈何，幸好群臣抵死相抗，終于實現了英宗的遺愿，將錢皇后的遺體和明英宗合葬了。然而，不甘心的周太后最終還是使了陰招。因為當初為英宗建陵時沒有預留皇后合葬的位置，所以合葬的時候必須重新營建下葬墓穴，再從地下打通通向英宗墓室的隧道。

于是，周太后便趁機賄賂了經辦此事的太監，故意將錢太后墓穴的那條隧道挖錯，致使她和英宗的墓室方向錯開足足數米之遠，而且在中途就把隧道堵住。而留給周太后的墓穴則剛好相反，有一道寬敞且直通英宗墓室的隧道。

這個秘密最終被半個世紀之后的明孝宗意外發現，他曾想成全這一對有情人，為錢太后重新打通通往明英宗墓室的隧道。可惜，時隔已久，欽天監和陰陽師都認為貿然開穴會影響風水，此事不得不作罷了。可憐這一對生死相依的戀人最終也未能實現“生同衾，死同穴”的心愿，不過這一段至死不渝的愛情故事卻成了流傳百世的佳話。