明清交替之際，是一個極為動亂的時代，許多或凄婉或振奮的故事由此而出。在這樣一個動蕩的時代，有所謂的名儒大將投降清廷，反過來對付曾經的山河百姓，也有一身正氣的豪雄堅決抵抗異族，更有身在風塵，卻保有一身傲骨氣節的姑娘，為國殉節，柳如是便是這些姑娘中的一位。曾經在朝堂上指點山河的文官武將，在國難當頭時，還不及一風塵女子更具民族氣節，實在讓人感嘆。

柳如是幼時便被賣入專門調教“瘦馬”的院落，妙齡之時墜入章臺。既是一代名妓，其幕中之人定然不少，但真正與柳如是譜寫佳話的卻在少數。今人都知道，柳如是的夫君是當時名儒錢謙益，但實際上在錢謙益之前，柳如是還曾與藝人相戀。

柳如是身著儒服男裝與江南士子交往之時，曾與南明復社領袖張溥、陳子龍友好，與陳情投意合。可惜的是，還不待她與陳子龍修成正果，陳子龍便在抗清戰爭中戰敗，身死人亡。柳如是與陳子龍相戀，不知是因為愛國情懷的惺惺相惜，還是受陳子龍影響，培養了高尚的民族氣節。

陳子龍去世之后，很長一段時間，柳如是都沒有再與他人相戀。她擇婿標準極高，所以一直到了二十多歲的時候，才嫁給了名聲在外的錢謙益。

錢謙益是當朝名儒，位居禮部侍郎，本可高升，但卻因為賄賂長官之事被人揭發，從而被貶回鄉。柳如是與錢謙益的相識，便是在這之后。

五十七歲高齡，猝遭巨變，心境黯淡悲涼，錢謙益一路透迤南歸。途經杭州時，順便前往西湖上蕩舟閑游，排遣愁懷，疲倦時便落腳在杭州名妓草衣道人家中。閑居之時，讀得了柳如是的一首“垂楊小宛繡簾東，鶯花殘枝蝶趁風;最是西泠寒食路，桃花得氣美人中。”錢謙益驚訝于這位姑娘的清麗詩句和才氣，一旁的草衣道人看在眼中。

不多久，一位自稱“柳儒士”的人，遞了拜帖，這位“柳儒士”就是柳如是。本無何事的錢謙益，接見了柳如是，一眼就瞧出了她是一位姑娘。柳如是的才情與姑娘家的嬌婉，讓本來郁郁的錢謙益忘卻了煩惱，仿佛一下子年輕了起來。他們踏雪賞梅、寒舟垂釣，相處的極為和諧，錢謙益沉迷于柳如是的才情之中，動了心，亂了情。

他為柳如是筑一小樓“我聞室”，作詩“清樽細雨不知愁，鶴引遙空鳳下樓;紅燭恍如花月夜，綠窗還似木蘭舟。曲中楊柳齊舒眼，詩里芙蓉亦并頭;今夕梅魂共誰語？任他疏影蘸寒流。”

柳如是一首“裁紅暈碧淚漫漫，南國春來正薄寒;此去柳花如夢里，向來煙月是愁端。畫堂消息何人曉，翠帳容顏獨自看;珍貴君家蘭桂室，東風取次一憑欄。”

一來一往，在錢謙益許以正妻之位后，柳如是感慨錢謙益的深情，因而在二十多歲的時候，嫁給了已經年過半百的錢謙益。此后兩人琴瑟和鳴，盡管錢謙益不愿殉節，投降清廷，柳如是仍然為其奔走以報。

沒有哪個女人甘淪落風塵，成為“千人罵萬人騎”的娼婦，更何況是柳如是這樣氣節高尚的女子。那么柳如是又是如何從一個良家女，變成一個名妓的呢？

柳如是幼時被買作“瘦馬”調教，關于她被賣，一共有兩種說法。一是因為家貧，家人為了生活，便將已見姿色的她賣給了妓徐佛家。二是因為不幸被賊人所擄，墜入風塵。

實際上柳如是被調教長大之后，本來是被吳江故相周道登買回家作妾室的，但最后因為被家中群妾所害，幾近處死，后被周老夫人逐出家門，賣入娼館，此后成為一代名妓的。