劉協能當上皇帝，也充滿了偶然和意外。在正式介紹劉協之前，我們先說一下他的母親。他的母親是王美人，貌美如花，很有才華，深得漢靈帝劉宏寵幸。屠戶出身的何氏，為靈帝生下長子劉辯，被封為皇后。何氏生性善妒，深受靈帝寵幸的王美人成了她的眼中釘。

王美人知道自己懷孕后，怕何氏嫉恨，只好吃下打胎藥。打胎藥雖然是吃了，但肚子里的胎兒卻沒動靜。王美人接連幾天夢見自己背著太陽行走，覺得是吉兆，最終生下孩子(劉協)。王美人生了孩子，何氏非常震怒，派心腹在王美人湯藥里下毒，毒死了王美人。

靈帝知道后，很想將何氏廢掉，但何氏的哥哥何進手握重兵，便沒再繼續追究。王美人死后，靈帝怕劉協被何氏迫害，將他交給母親董太后撫養，故稱“董侯”。

公元189年，靈帝病重，立劉辯為帝(少帝)。靈帝去世后，劉辯即位，尊何氏為皇太后，劉協被封為渤海王(后改為陳留王)。劉辯雖為皇帝，但朝中大權都由何進把持。一場重臣與宦官的爭奪由此展開。何進先是殺了宦官蹇碩，接著，宦官張讓、段珪又殺死了他。

何進被殺后，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術又帶兵討伐宦官，無力還擊的張讓、段珪挾持少帝和劉協逃出了宮。逃亡時，恰巧遇到前來討伐宦官的董卓。經此一難，少帝嚇得渾身哆嗦，不能言語。劉協反而鎮定自若，將事情的經過告之董卓。正因為如此，董卓覺得劉協更有膽量和才識。

尚書盧植率兵追到后，殺死張讓、段珪，將少帝和劉協接回了宮。董卓自認為跟董太后同族，再加上劉協本身也比少帝有能力，便有廢掉少帝的想法。等朝中局勢控制下來后，董卓逼少帝罷免了司空劉弘。自己以司空的身份召集百官，廢掉少帝，改立九歲的劉協為帝，為漢獻帝。

劉協被推上皇位之后，董卓以丞相自居，后來又加封為太師，控制了朝中大權。董卓十分縱容手下，手下在洛陽燒殺劫掠，無惡不作。公元190年，各地州郡牧守打著討伐董卓的旗號，紛紛起兵，稱作關東軍。關東軍以渤海太守袁紹為首，三面包圍洛陽。董卓不敵，挾持劉協遷都長安。

此時，各方勢力都想推翻董卓。公元192年，王允借呂布之手除掉了董卓。董卓死后，王允居功自傲，與呂布二人掌握政權。王允太過自信，沒有關注關中形勢。同年六月，董卓部下李傕、郭汜擊敗呂布，殺死王允，占領長安，掌握政權。劉協又被李傕、郭汜控制。

公元194年，又逢大旱，谷價暴漲，長安城發生了人吃人的現象。劉協命侍御史侯汶開倉放糧，侯汶卻中飽私囊，克扣糧食，仍有很多人被餓死。劉協知道后，打了侯汶五十棍，他才將所有糧食放出，城中的百姓得到救濟。

公元195年，李傕、郭汜發生內訌，各自擁兵為政。李傕、郭汜相攻數月，長安城一片狼藉。劉協在李傕部下楊奉、楊定、董承的保護下，擺脫了李傕、郭汜的控制，逃往弘農，半年后回到洛陽。劉協一回洛陽，便被曹操“挾天子以令諸侯”，遷都許昌。

公元200年，劉協不甘心做曹操的傀儡，用鮮血寫了一封詔書，藏在衣帶中，秘密的交給董承。董承與劉備、王子服、吳碩、吳子蘭、種輯等密謀諸殺曹操，結果事情敗露，除提前出走的劉備外，其他人都被曹操殺死。劉協的皇后伏壽為了幫助丈夫，傳信給父親伏完，讓父親伺機除掉曹操。

但事情最終敗露，曹操要劉協廢掉伏壽，還寫好了廢后詔書。伏壽向劉協求救，劉協說：“我都不知道自己的生命何時結束！”伏壽被曹操幽禁，自縊而死，與劉協所生的兩個兒子也被毒殺，伏氏一族百余人被處死。曹操一直利用劉協以達到他統一全國的目的，又逼迫劉協將自己的女兒曹節立為皇后，封自己為魏王。

公元220年，曹操病死，曹丕繼承魏王。曹丕跟曹操不太一樣，他逼迫劉協將皇位禪讓于他。曹丕稱帝后，定都洛陽，改元黃初，國號為魏，追封曹操為武皇帝。這也標志著東漢政權的正式滅亡。

此后的劉協，平靜的生活了十四年之后去世，終年54歲，以天子之禮將他葬于禪陵。劉協九歲時被董卓推上皇位，由此開始了他的傀儡生涯。劉協在位三十一年，一直都是傀儡。他有抱負，有才華，卻無處施展，眼看著漢朝江山在自己手中一點點滅亡。