南朝(宋、期、梁、陳)與北朝(北魏、東魏、西魏、北齊和北周)在三國(guó)兩晉之后、隋唐之前，是幾乎同時(shí)并列存在的。在中國(guó)宗教的發(fā)展史上，佛教曾占有重要的一席。與南朝佛教的興盛比起來(lái)，北朝也毫不遜色。北朝中后期，一百余年間，僅歷魏、齊、周11帝，竟有帝后17人(若是加上妃子，那就更多了)出宮為尼，這實(shí)在是佛教歷史上極為少見(jiàn)的，成了我國(guó)佛教史和北朝發(fā)展史上一個(gè)奇特的現(xiàn)象。

在南北朝時(shí)期，佛教在門(mén)閥世族的倡導(dǎo)下，得到了統(tǒng)治階級(jí)進(jìn)一步的支持和扶植，獲得了廣泛的傳播。南北朝各代統(tǒng)治者，包括皇帝、貴族和世族官僚都崇信佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什等先后被北朝后趙石勒、石虎和前秦苻堅(jiān)尊為國(guó)師;南朝梁武帝蕭衍更是一個(gè)篤信很深的教徒，尊佛教為國(guó)教，曾4次舍身出家為僧，最后由朝廷和群臣以巨資贖回。

譬如，北魏文明太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏等在長(zhǎng)安出家;宣武靈皇后胡氏更明言為弘揚(yáng)佛法而出家為尼。其時(shí)洛陽(yáng)西域僧人不下3000人;宣武帝造永明寺，最多時(shí)居外國(guó)沙門(mén)3000余人。當(dāng)時(shí)文人學(xué)士亦多崇佛，致使寺廟僧人快速發(fā)展。從這樣的大背景來(lái)分析，北朝17帝后的出宮為尼，也不是很奇怪的。

也有一些皇后是逃避深宮禁錮，追求個(gè)性解放。因?yàn)樗骡挚梢远汩_(kāi)皇宮的森嚴(yán)制度，從而成為相對(duì)自由的樂(lè)園，甚至于可以變?yōu)橐鶚?lè)之地。魏太武帝拓跋燾就是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)佛寺有兵器、有藏匿婦女淫樂(lè)之處而毀佛的。

在明代的官方法律條文中，對(duì)尼姑犯奸有懲治條例。如弘治七年(1494)，明孝宗下令，“僧道尼姑女冠有犯奸宣淫者，就于本寺門(mén)首枷號(hào)一個(gè)月，滿日發(fā)落”。

即使如此，在明代的女尼中，還是出現(xiàn)了與世間俗人私通的現(xiàn)象。如饒州有一女尼，與士人張生私通，最后還嫁給了張生。有人專(zhuān)門(mén)就此事贈(zèng)一詩(shī)，云：“短發(fā)蓬鬆綠未勻，袈裟脫卻著紅裙。于今嫁與張郎去，羸得僧敲月下門(mén)。”

何以會(huì)出現(xiàn)這種現(xiàn)象？究其原因，有些尼寺，本來(lái)就是貴族家庭姬妾出家之處，這些大家族出來(lái)的削發(fā)之尼，難免塵根不斷，甚至做出與人淫亂的丑事。

永樂(lè)年間，有工匠在修理一座尼寺時(shí)，在寺里發(fā)現(xiàn)了纏棕帽，帽上還有水晶纓珠。工匠就將寺中所得之珠拿到市上出售，被主家發(fā)現(xiàn)而告到衙門(mén)。

官員在審問(wèn)此案時(shí)，問(wèn)工匠珠子的來(lái)處，工匠就如實(shí)交代，才知有一少年因?yàn)橥等肽崴拢鵀榭v欲尼姑所留，最后死于色欲。為了隱瞞事實(shí)，尸體無(wú)法運(yùn)到外面，就只好將其肢解，埋在墻下。

又天順年間，常熟有一位到京城參加會(huì)試的舉人，閑來(lái)出游，七天沒(méi)有回家，無(wú)人知道他去了哪里。其實(shí)，也是到了一所尼寺，被群尼所留。每天早上，尼姑開(kāi)門(mén)出去，到了晚上再偷偷攜帶酒肴回到寺中，與這位舉人飲酒取樂(lè)，所以根本無(wú)人知曉。一天，舉人起了懼怕之心，于是跳墻出來(lái)，已是“臞然一軀矣”，身子瘦得令人難以相認(rèn)。

明人李開(kāi)先所著《新編林沖寶劍記》一劇，對(duì)尼姑對(duì)世俗生活的追求有深刻的揭示，顯然可以與史料相互印證。劇中所塑造的尼姑，確實(shí)正如他自己所說(shuō)：“臉是尼姑臉，心還女子心。空門(mén)誰(shuí)得識(shí)，就里有知音。”

洪武年間，明太祖曾經(jīng)派人暗訪在京將官家庭奸情之事。當(dāng)時(shí)女僧引誘功臣華高、胡大海妾數(shù)人，奉西僧，行金天教法。獲知確切消息之后，明太祖下令將兩家的婦女與西僧、女僧一同投入河中處死。

萬(wàn)歷三十三年，周孔教巡撫江南，正好蘇州發(fā)生了假尼行淫之事，于是就下令，“羅致諸尼，不笞不逐，但以權(quán)衡準(zhǔn)其肥瘠”，每斤按照豬肉價(jià)格賣(mài)給鰥夫。霍韜任南京禮部尚書(shū)之時(shí)，也對(duì)尼姑此風(fēng)進(jìn)行了清理，允許尼姑嫁人，限定三月以后則將尼姑配作軍人為妻。其中50歲以上的尼姑，則別有處分。至于婦女，則嚴(yán)禁她們進(jìn)入寺廟拜佛。

明人周清原在其所著小說(shuō)《西湖二集》中，對(duì)尼姑曾作了較為全面的評(píng)價(jià)，他認(rèn)為，尼姑中畢竟不好的多于好的。況且那不守戒行的尼姑，誰(shuí)肯說(shuō)自己不好？她們往往是假至誠(chéng)假老實(shí)，通過(guò)甜言蜜語(yǔ)，哄騙婦人。

周清原的這種擔(dān)心并不孤立，而是當(dāng)時(shí)文人士大夫普遍的看法。正因?yàn)榇耍瑫r(shí)人才將尼姑歸入“三姑六婆”中，成為文學(xué)作品所刻意描摹的定型人格。這或許是因?yàn)槟切┪娜耸看蠓驗(yàn)榱送旎厥里L(fēng)，而不得不將尼姑世俗化的危害加以夸大，但確實(shí)部分道出了當(dāng)時(shí)佛教界的實(shí)情。

弘治年間，延綏巡撫黃紱奉明孝宗之詔，毀掉庵寺，并將尼姑解送巡撫衙門(mén)，“給配鰥士”。此令下達(dá)之后，人人大悅，尼姑無(wú)不愿配，甚至出現(xiàn)了“去位尼有攜子拜跪路傍遠(yuǎn)送者”的景象。尼姑中確實(shí)存在著留戀世俗的情結(jié)。