1857年，辜鴻銘生于南洋英屬馬來西亞檳榔嶼，字湯生，號立誠，父親是中國人，母親是一位西洋人。換到現在來說，辜鴻銘就是一個混血兒。他祖上是福建省同安縣人，后來遷居到了南洋，在這里積聚了不少的財富和聲望。

辜鴻銘的父親在一位名叫布朗的英國人的橡膠園中做管事，因為布朗先生沒有子女，因此對待辜鴻銘就如對待自己的兒子一般。因為這么一個原因，他最開始接觸的是西方文化，十歲的時候跟隨布朗先生來到大英帝國，十四歲的時候前往得過學習先進的科技，先后在愛丁堡大學和萊比錫大學就讀，考取了包括、文學、哲學、神學在內的十三個博士學位。

后來辜鴻銘回到故鄉，從一位中國友人處接觸了中國文化，從此深深的沉迷于中國文化之中。他潛心學習中國文化的同時，還一直致力于將中國文化傳播給西方人民。他翻譯了中國“四書”中的三部——《論語》、《中庸》和《大學》，著有《中國的牛津運動》、《中國人的精神》等書，在西方國家引起極大的轟動。辜鴻銘此人，也在西方留下了很大的名聲，西方人曾流傳一句話：“到中國可以不看三大殿，不可不看辜鴻銘”，由此可見辜鴻銘在西方的影響。

辜鴻銘，學貫中西，被稱為“清末怪杰”。“清末怪杰”這個稱呼應該如何解讀呢？

首先來看“怪”，一個“怪”字，就將辜鴻銘與其他文學者區別開來。辜鴻銘怪在哪里呢？辜鴻銘怪在與環境的格格不入上！在他剛踏入中國的時候，留著一頭西式短發，穿著正宗的三件式西裝，一絲不茍。那時候的人們，長衫短褂，腦袋后墜一條長辮子，辜鴻銘這一副打扮如何不怪。這也就算了，等到了辛亥革命后，辜鴻銘還是怪的。

辛亥革命后，新思想新文化在整個中華大地涌現，一大批的人剪去了自己的辮子，換了一副新容貌。可是這個時候的辜鴻銘呢？他早已穿馬褂，留著長辮子多年，并且鑒于他對中國文化的著迷，一點也沒有想要改變的想法。一雙深邃的眼睛，挺翹的鼻梁，立體的五官，煩著黃色的頭發。穿著馬褂長跑，帶著瓜皮帽，腦袋上留著一條淡黃色的長辮子，在到處都是短發的中國，是有多么的怪異。

蔡元培任北大校長時，曾邀請辜鴻銘前去講學。當一身舊式裝扮的辜鴻銘踏入教室之后，穿著新式，打扮時髦的同學哄堂大笑，為這個怪異的新老師。周作人在《北大感舊錄》中描寫辜鴻銘“生得一副深眼睛高鼻子的洋人相貌，頭上一撮黃頭毛，卻編成了一條小辮子，冬天穿棗紅寧綢的大袖方馬褂，上戴瓜皮小帽;不要說在民國十年前后的北京，就是在前清時代，馬路上遇見這樣一位小城市里的華裝教士似的人物，大家也不免要張大了眼睛看得出神吧。尤其妙的是那包車的車夫，不知是從哪里鄉下去特地找了來的，或者是徐州辮子兵的余留亦未可知，也是一個背拖大辮子的漢子，同課堂上的主人正好是一對，他在紅樓的大門外坐在車兜上等著，也不失車夫隊中一個特殊的人物。”

面對周遭投來或怪異，或嘲諷的目光時，辜鴻銘并不認為自己錯了。他對笑話自己的北大學生說：“你們笑我，無非是因為我的辮子，我的辮子是有形的，可以剪掉，然而諸位同學腦袋里的辮子，就不是那么好剪的啦。”這樣一個回答是機智而讓人難以反駁的。北大的學生聽見這個回答之后，全堂一靜，不知道該如何回答。

辜鴻銘的“杰”就很容易理解的，他這個人很有才。精通英、法、德、拉丁、希臘、馬來亞等9種語言，獲13個博士學位，是滿清時代精通西洋科學、語言兼及東方華學的中國第一人。

這樣一個怪異的人，這樣一個擁有許多矛盾之處的人，這樣一個在那個時局總是顯得極為特別的人，許多人都給出了自己的看法。林語堂說：“英文文字超越出眾，二百年來，未見其右。造詞、用字，皆屬上乘。總而言之，有辜先生之超越思想，始有其異人之文采。鴻銘亦可謂出類拔萃，人中錚錚之怪杰。”這是在說辜鴻銘的杰。溫源寧說：“一個鼓吹君主主義的造反派，一個以孔教為人生哲學的浪漫派，一個夸耀自己的奴隸標識(辮子)的獨裁者;就是這種自相矛盾，使辜鴻銘成了現代中國最有趣的人物之一。”這是在說他的怪。