談到住，帝后妃嬪，各有所主。照理論上說(shuō)，皇帝住乾清宮，皇后住坤寧宮，太后住養(yǎng)心殿之西的慈寧宮，太上皇則住“東六宮”之東的寧壽宮，妃嬪則住坤寧宮左右的“東西六宮”，即所謂“掖庭”。但實(shí)際情形未必如此。

先說(shuō)帝后。坤寧宮之所以不能住人，已如前述;乾清宮自世宗以后，除了穆宗因?yàn)樨?fù)氣，曾在此獨(dú)宿以外，其他諸帝只有崩沒(méi)，遺體才移此“正寢”，生前多不宿此。那么住在哪里呢？住在養(yǎng)心殿。

養(yǎng)心殿在乾清宮右前方，自雍正初年開始，成為皇帝的寢宮及治事之處;嘉慶七年曾重加修葺。養(yǎng)心殿除東西暖閣，后面還有兩進(jìn)房子，有名的“三希堂”即與西暖閣相連，此外有隨安室、無(wú)倦齋、梅塢、能見(jiàn)室、攸芋齋等軒館，皇后即住隨安室，與東面皇帝的寢宮相對(duì)。

東西六宮，妃嬪所居，此為喜讀宮闈故事者所艷稱之處。大致東六宮保留著明朝的遺制，變化不大;西六宮則頗有更張。先談東六宮。

東六宮分成兩排，每排三座：第一排由南往北為景仁宮、承乾宮、鐘粹宮，此三宮之東，由南往北為延禧宮、永和宮、景陽(yáng)宮。其中最有名的是永和宮，明末為田貴妃所住，吳梅村的《永和宮詞》，哀感頑艷之中，不盡興亡之感。而無(wú)獨(dú)有偶的是，清朝最后的皇后隆裕，亦住永和宮。隆裕崩后，端康太妃入居永和宮，端康即光緒瑾妃。

在隆裕以前，穆宗嫡母慈安太后住鐘粹宮，此為稱“東太后”的由來(lái)。

西六宮的規(guī)制，本與東六宮相同，但從明朝開始即一再改作，第一排本為永壽宮、翊坤宮、儲(chǔ)秀宮，第二排本為啟祥宮、長(zhǎng)春宮、咸福宮。永壽、咸福兩宮如舊，翊坤與儲(chǔ)秀，啟祥與長(zhǎng)春則雙雙合并，名稱亦有更改。

翊坤宮為慈禧太后封妃時(shí)所住，穆宗即誕生于此。與儲(chǔ)秀宮合并時(shí)，拆除儲(chǔ)秀門，就原址改建為體和殿;殿后儲(chǔ)秀宮，后為宣統(tǒng)皇后秋鴻所住。兩宮東西前后，皆有廂房，其中翊坤宮東面后廂房名為平康室，不知哪位皇帝所題，竟不諱“平康”二字，亦是怪事。

第二排啟祥宮與長(zhǎng)春宮合并后，啟祥宮改稱太極殿;又拆除長(zhǎng)春門，改建體元殿。啟祥宮本名未央宮，明世宗本生父興獻(xiàn)王誕生于此，因而更名為啟祥宮，清末為穆宗瑜妃所住。

長(zhǎng)春宮為慈禧回鑾以后所住，后來(lái)宣統(tǒng)的妃子文繡居此。長(zhǎng)春宮的特色為走廊四周畫了“《紅樓夢(mèng)》圖”，西廂名承禧殿，設(shè)有至圣先師神位，為文繡讀書之處。