觀音是我國佛教的一個神仙，她大慈大悲、平等無私，當眾生遇到苦難和痛苦，如能至誠稱念觀世音菩薩，就會得到菩薩的救護。在我國很多地區都是信奉觀音，但是有關觀音的性別卻一直總說不一。

很多人想知道觀世音菩薩究竟是男是女？是印度人還是中國人？

中國人說他是中國人，印度人說他是印度人;也有西方人告訴我，圣母瑪利亞大概就是觀世音。

曾經有人問圣嚴法師：‘觀世音菩薩究竟是男是女？’

圣嚴法師說：‘你認為他是女的，他就是女的;你認為他是男的，他就是男的。’

究竟是男是女？圣嚴法師有一本小冊子，名字就叫作《觀世音菩薩》，內容將觀世音菩薩介紹得很清楚，各位如果有興趣可以看看。

在《普門品》中，觀世音菩薩有三十三種不同的化身，《楞嚴經》中則舉出了三十二種不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩薩也是中性的，中文沒有表達中性的語匯，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表達佛與菩薩時都是用中性。

二十多年前我在日本，看到許多唐朝時代的觀音像，不管是畫的還是雕的，都有胡子;而在敦煌石窟壁畫中的觀世音菩薩像也有不少有胡子的，因此在唐朝翻譯的八十卷《華嚴經》第六十八卷，介紹觀世音菩薩時稱為‘勇猛丈夫觀自在’，可見在隋唐以前的觀世音是丈夫相，而非女人相。

將觀音做成女相，是由于觀世音菩薩經常示現婦女身度人的緣故。例如在《觀音菩薩感應傳》中，就記載了一則魚籃觀音的故事，內容是說在唐玄宗時陜西一帶，當地很少人信仰三寶，有一天突然出現了一位非常美麗的少女，手上提著魚籃在賣魚。很多人都來向她買魚，其中不乏想娶她為妻的人。這個女孩就說：‘你們人數這么多，我只能嫁一個人。如果有誰能背誦佛經，我就嫁給他。’于是就要他們背《普門品》。

結果第二天就有二十個人能背，她說：‘你們人數還是太多了，如果有誰能在一天之內背會《金剛經》，我就嫁給他。’結果還是有十個人會背。

于是她又說：‘我不能嫁給十個人。有誰能在一夜之間背會《法華經》，我就嫁給他。’結果竟然有一位姓馬的青年背得出來，他很高興能娶到這么一位漂亮的女子。

沒想到新婚之夜，這個女孩子卻害急癥突然死了，并且立即腐爛，只好馬上入殮，馬姓青年很傷心。第二天來了一位老和尚，要他把棺材打開看看，結果里面什么都沒有。老和尚就告訴他說：‘她不是賣魚的女孩，而是觀世音菩薩的示現。’因此，這位姓馬的年輕人就發愿出家，弘揚佛法。

因為這個故事，‘魚籃觀音’的形相就漸漸在中國民間流傳開來，以致現在到處看得到示現女人相的觀世音菩薩。

觀音菩薩為何常現婦女相？因為：1、女人的苦難，自古以來，一直比男人多。2、女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如偉大的母愛，在父性之中是不多見的。所以觀世音菩薩的應現婦女身，乃是藉女性受苦之多以表現菩薩的忍辱，藉女性的母愛以表菩薩的慈悲。

尤其是以女人之身更能深入婦女群眾，廣度多苦多難的婦女。同時，《維摩經》中有言：‘先以欲鉤牽，后令入佛道。’婦女之身除了可度女人及兒童;示現美艷的婦女之身，尚可廣度男人，如同前面所說的魚籃觀音便是一例;當然，如果示現老婦人，則又可接近不同的群眾。