古人描述人生有四大樂事：“久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時”。

相比其他三項，金榜題名更稱的上人生至樂，洞房花燭夜絕大多數人都會走上一遭，而金榜題名卻只有極少數人有機會體驗這個過程。

金榜的珍貴源于中進士的珍貴，這么說恐怕還比較抽象，一組數據更能說明問題。相關研究表明：在200萬名參加院試的讀書人中，只有3萬名(大約1.5%)成為生員;高級功名則難上加難，以明朝1393年為例，進士只占總人口的0.000055%，而在清朝1844年，進士占比則只有0.000048%。所以說進士是名副其實的稀有動物。

清朝科舉共開了112科，平均每科差不多240名進士，要知道這是三年才考一次。關于科舉，中國歷來流傳著很多故事，有人少年登科，有人到死都沒有考中舉人。至于一甲中的狀元、榜眼、探花就更是可望不可及了。

有人統計清朝士子中舉人的平均年齡在31歲左右，進士則在34歲左右，這個年紀正當壯年，但具體到個人身上則相差懸殊。按照清人王之春《椒生隨筆》記載，福州候官人林廷禧在道光時中進士時，年紀十六歲，創造了清朝最年輕的進士記錄。

而我們所熟知的林則徐在嘉慶十六年(1811年)中進士時才二十七歲，這已經算是年輕有為了。

按照目前確切可查的清朝66個狀元奪魁的年齡計算，平均為35歲，并不算老，不過在那個年代普遍結婚早。因此很多人以為中狀元后不是被招為駙馬，就是入贅相府，這都是小說看太多的結果。

在殿試發榜之后，皇帝親點的一甲前三名出宮時，特例可以走午門正中的大門，這個門平時只有皇帝才能通過，就連皇后也只有在大婚的那天才能走一遭。其他文武百官和新進士們則從昭德門、貞度門出宮，前往長安街觀榜。

這一天，狀元、榜眼、探花要上馬游街，稱之為“騎馬游金街”。三人聯馬而行，一路上人山人海，個個像鴨子般伸長了脖子就為一睹狀元風姿。小孩子歡呼雀躍，那些不好意思拋頭露面的姑娘們或者躲在門簾后面，或者倚樓憑欄而望，多情的還要從樓上拋些花瓣下來。

三甲游完街之后即歸第，實際上是回本省的會館。第三日，禮部會為新進士賜宴，官方的叫法是恩榮宴，民間則習慣稱之為瓊林宴，這一說法源自宋代進士賜宴于瓊林苑。

賜宴的當天，新科進士、大小考官以及禮部、鴻臚寺的官員們齊集宴會，皇帝指派大臣一人為主席。官大的每人一桌，官小的二人一桌，狀元、榜眼、探花每人一桌，其他進士四人一桌。進士們拜見各官員之后，各自按照司官安排入座，樂隊奏“啟天門”樂章，宴會正式開始。

“恩榮宴”結束后，尾聲就是搶宴，這是大家為了沾沾新科進士的好運，以期來年自己或是子孫能夠得榜高中。

新科進士如果能夠再活六十年，一甲子后將會作為特邀嘉賓再次赴恩榮宴，這是非常了不得的事情，據朱彭壽《舊典備征》記錄，整個清朝近300年中，有機會重赴恩榮宴的總共才34人。

其中最著名的莫過于乾隆五十八年(1793年)新科狀元潘世恩，他于咸豐三年(1853年)重赴恩榮宴，時年八十五歲。這一科的副主考之一正是潘世恩之子，道光朝進士潘曾瑩，他還跟兒子開玩笑，呼其為“新師座”，宴會氣氛異常熱鬧，連咸豐皇帝都御書“瓊林人瑞”匾額相送。

恩榮宴(瓊林宴)無疑是讀書人一生最重要的飯局，要是能夠兩次赴宴，這一輩子可真是沒有遺憾了。