眾所周知，齊桓公是公認的春秋五霸之首。自約公元前685年登上齊國國君的寶座后，齊桓公任用管仲為相國，開始推行軍政合一、兵民合一的改革。在管仲的治理下，齊國充分發(fā)揮山海魚鹽之利，日益強盛起來。

約公元前681年，打著“尊王攘夷”旗號的齊桓公，成為中國古代歷史上第一個代替周天子行駛盟主權(quán)力的諸侯。在向北抗擊過山戎等少數(shù)民族后，齊桓公和南方楚國的交鋒也在所難免。對于久居荊蠻地區(qū)的楚國，不僅不斷蠶食周邊的諸侯國，而且還不上貢周王室，妄想著和周天子平起平坐。也即，楚國對周王室的無禮，已經(jīng)和齊桓公的尊王攘夷口號形成了沖突。不過，齊楚戰(zhàn)爭的導火索，竟然是因為一個女人。

在司馬遷的《史記·卷三十二》中，記載了這樣一段話：

二十九年，桓公與夫人蔡姬戲船中。蔡姬習水，蕩公，集解賈逵曰：“蕩，搖也。”公懼，止之，不止，出船，怒，歸蔡姬，弗絕。蔡亦怒，嫁其女。桓公聞而怒，興師往伐。

這來自蔡國的蔡姬，由于本來年紀輕輕，加上原先深處在內(nèi)陸地區(qū)，所以來到了齊國這個開放、商業(yè)繁榮的國家后，立刻就有點迷失了，正所謂花花世界，燈紅酒綠，小小年紀的蔡姬實在擋不住誘惑啊。不過，當時的齊桓公，在年齡上已經(jīng)可以當蔡姬的丈夫。雖然將蔡姬娶了回來，但是受不了蔡姬比較頑劣的性格。在一次劃船過程中，熟悉水性的蔡姬老是在搖晃小船。于是，齊桓公和蔡姬就爭吵了起來。之后，蔡姬一怒之下跑回了娘家蔡國。

對于當時已經(jīng)威震諸侯的齊桓公，竟然發(fā)生了老婆跑路回娘家的事情，那可是奇恥大辱。更讓齊桓公惱羞成怒的是，這蔡國的國君蔡候，竟然還要把蔡姬嫁給別人。于是，此仇不報非君子，齊桓公立即召集兵馬，討伐蔡國。值得注意的是，齊國本來就是強國，而蔡國在當時非常弱小，可齊桓公竟然還拉來了魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等八大諸侯的軍隊。由此，這場針對戰(zhàn)場，蔡國早已是案板上魚肉。

不過，在將蔡國打的乖乖聽話后，齊桓公趁勢再率領諸侯大軍向楚國邊境進犯。另一邊，楚國也是早有準備，立即起兵迎戰(zhàn)。至于這楚國為什么有準備？主要還是齊桓公的醉翁之意不在酒，討伐一個小小的蔡國，竟然帶著八大諸侯的大軍。況且，打狗也要看主人，齊桓公明知道蔡國原本心向楚國，還毫不猶豫的起兵征討，那擺明就是要跟楚國撕破臉了。

進一步來說，齊桓公拉著的魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等諸侯國家，也是楚國北進中原必然要侵犯的國家，這也是這幾個諸侯甘愿聽齊桓公調(diào)遣的原因之一。在一番對峙和談判后，這場戰(zhàn)爭最終以合并的方式收尾。楚國暫時答應不向北進犯中原，然后給周王室上貢，并一度去掉了大王的稱號。另一邊，齊國的霸主地位更為牢固，并在形式上得到了天下的認可。

不過，在筆者看來，從后面的事實來看，楚國的稱霸之路還是沒有得到真正抑制，也即齊桓公沒有真正打擊到楚國的勢力。尤其是在齊桓公死后，楚國還是歌照唱，妞照泡，于是，春秋中后期完全成為了晉楚爭霸的舞臺。