衛(wèi)子夫出身卑賤，早年為為平陽公主家的歌女。建元二年，漢武帝劉徹去霸上祭祖。回宮路上一時興起，前往姐姐平陽公主府上玩樂。平陽公主為討這個皇帝弟弟歡心，便找來一幫府中歌女服侍。不過都不對武帝胃口，直到吃飯時，衛(wèi)子夫出場獻藝，一曲天籟之音，打動了武帝心房。加上衛(wèi)子夫美艷動人，武帝一時心神蕩漾，當(dāng)即召其入房侍寢。一番云雨之后，武帝十分滿意，便將其帶回宮。

衛(wèi)子夫一朝承恩，本以為從此一飛沖天。孰料漢武帝本就是個多情種子，將她帶回宮后，隨即拋之腦后。接下來一年多，衛(wèi)子夫連武帝面兒都沒見著。

衛(wèi)子夫?qū)Υ藰O為失望，甚至一度想請漢武帝放其出宮。不過機遇再次垂青了她。漢武帝此時想建功立業(yè)，恰巧衛(wèi)子夫的弟弟衛(wèi)青武勇過人，深受漢武帝信任，有意重用。為了抬高衛(wèi)青政治地位，漢武帝又想起了衛(wèi)子夫，對她多加寵信，并擢升為夫人。

沒多久，漢武帝便廢了皇后陳阿嬌，立衛(wèi)子夫為后。

其后的十多年里，衛(wèi)青出任大將軍，負責(zé)對匈奴戰(zhàn)事，多次建功，而衛(wèi)家也由此深受武帝倚重。雖然漢武帝本身風(fēng)流，并不特別鐘愛衛(wèi)子夫。但因著她娘家之力，加上衛(wèi)子夫本身也謹慎處世，所以一直對她保持尊敬。而衛(wèi)子夫肚子也爭氣，沒過多久，就為武帝生了個皇子——這便是后來的太子劉據(jù)。這也鞏固了她的后位。

但隨著衛(wèi)家勢力越來越大，漢武帝逐漸心生忌憚，有意削衛(wèi)市勢力。雖然衛(wèi)青忠心耿耿，但終究還是受到猜忌，在驚懼中死去。

衛(wèi)青死后，漢武帝的疑慮稍減，但是衛(wèi)子夫也沒了外援，隨著年齡的衰老，逐漸喪失了武帝的寵信，成為一個孤獨的皇后。

本來，這樣也不錯。但隨著武帝年紀的增大，疑心病越來越重。衛(wèi)氏雖然失了衛(wèi)青這個主心骨，但仍勢力遍布朝堂，這讓漢武帝越來越不能容忍。后來在小人的挑唆下，武帝末年著名的巫蠱之禍爆發(fā)。

當(dāng)時，寵臣江充因跟太子劉據(jù)不合，怕武帝死后劉據(jù)不放過自己，索性先下手為強，妄言武帝生病是因為有人行巫蠱詛咒所致。武帝盛怒之下，當(dāng)即命江充為使者調(diào)查。江充借機陷害太子，和宦官蘇文聯(lián)手，在東宮“挖”出桐木人，作為劉據(jù)詛咒老爹的證據(jù)。

武帝此時年老昏聵，不復(fù)盛年英明。不加甄別，便生廢太子之意。劉據(jù)想到甘泉宮向武帝分辨，卻被江充所阻，一時情急之下，索性橫下一條心，私自斬殺江充。而在此過程中，衛(wèi)子夫也動用皇后權(quán)力，幫助兒子調(diào)兵。

太子與皇后未經(jīng)皇帝同意私自在京城調(diào)兵斬殺大臣，武帝得知大怒，再加上小人構(gòu)陷，認定衛(wèi)子夫和劉據(jù)謀反，遂派左丞相劉屈氂發(fā)兵討逆。

隨著武帝明發(fā)詔諭，京城羽林軍紛紛跟太子劃清界限。很快太子便兵敗逃亡。武帝惱怒衛(wèi)子夫幫劉據(jù)調(diào)兵，派人收其印綬，衛(wèi)子夫不堪其辱，服毒自盡。一帶傳奇皇后，落得個凄涼下場。而劉據(jù)也很快被殺。

二十年后，曾孫漢宣帝繼位，為衛(wèi)子夫平反，追贈謚號為思后。衛(wèi)子夫由此成為中國史上第一位有獨立謚號的皇后。不過漢宣帝終究沒有讓衛(wèi)子夫與漢武帝合葬，而是將其葬在長安城南的桐柏亭。