如今的“三更半夜”一詞，是夜已經很深了或者時間已經很晚了的意思。但在宋代，“三更半夜”一詞卻是源于兩個人，一個是“陳三更”陳象輿，一個是“董半夜”董儼。他倆都是宋太宗時的大名人。《宋史·趙昌言傳》：“四人者(陳象輿、胡旦、董儼、梁灝)日夕會昌言第。京師為之語曰：‘陳三更，董半夜’。”這里是說，宋太宗時期，陳象輿、胡旦、董儼、梁灝、趙昌言等人志趣相投，形影不離，常常相聚在趙昌言的家里談至深夜，還不忍散去，當時人們就戲稱陳象輿為“陳三更”、董儼為“董半夜”。這就是“三更半夜”一詞的來歷。

白天說成“鐘”古人把深夜稱為“三更”和“半夜”，還要從古人的計時習慣說起。古人對白天和黑夜的計時和稱呼都不相同，白天說成“鐘”，黑夜說成“更”或“鼓”，這一點，我們從現在古人留下的鐘樓鼓樓上也能看得出來。在古代，城鎮都設有鐘樓鼓樓，晨起要撞鐘報時，所以白天都稱為“幾點鐘”。

古人把一夜分為五更，除夕夜的“一夜連雙歲，五更分二年”就是這個意思。夜晚巡夜人員打擊梆子，以點數報時，所以夜晚時間就稱為“更”;有的地方是用擊鼓方式報時，所以夜晚的時間還稱為“鼓”，所謂的“幾更天”或者“幾鼓天”都是這個意思。我們常說的“晨鐘暮鼓”也是源自這里。《紅樓夢》在大觀園里過元宵節那一章中說：“天未二鼓，戲演的是《八義》中《觀燈》八出;三更時，賈母聽罷女先生的《鳳求鸞》;四更時，鳳姐兒的笑話也講完了，元宵節終于‘聾子放炮仗——散了’。”這就是“更”“鼓”用得最為明顯的例子。

古人的一更相當于現在的19點到21點;二更是21點到23點;三更是23點到凌晨1點;四更是1點到3點;五更是3點到5點。三更為子時，正是半夜時分，也是夜間最為寒冷的時候，所以賈母這時說“怪道寒浸浸的起來”。賈府的元宵節鬧到“四更”，也就是我們現在說的凌晨三點左右，可見賈府的元宵節是非常熱鬧的。

與宋朝有關，“三更半夜”能成為人們的一個常用俗語，不能不說說宋朝的夜生活了。宋朝的夜生活是自由和開放的，“三更半夜”在唐朝是根本行不通的。因為在唐朝，城市生活是實行宵禁的。唐朝的《宮衛令》規定，每天晚上衙門的漏刻“晝刻”已盡，就擂響六百下“閉門鼓”;每天早上五更三點后，就擂響四百下“開門鼓”。凡是在“閉門鼓”后、“開門鼓”前在城里大街上無故行走的，就觸犯“犯夜”律令，要笞打二十下。

到宋朝初年，這些律令就全部廢止了，宵禁也被完全解除，宋人可以通宵達旦地過自己喜歡的夜生活了。“梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓”。這些都為“三更半夜”一詞的誕生創造了良好的客觀條件。還有，我們現在把時間說成是“幾點鐘”的“點”，也是來源于古代的“更”。為了把時間分得更細些，古人又把一更分為五個“點”，一“點”約等于現在的24分鐘。當然，這個“點”不是“小”的意思，這里的“點”是古代的一種樂器，形狀就像小銅鐘，中間凸起，兩邊有孔，更夫用繩子穿到孔里把“點”系在手上，報時的時候用手打“點”就可以了，時間久了，“點”也就成了一種計時單位。現在說“打點”一詞也是來自這里。

由以上我們可以看出，每一個漢語成語的產生，都有其自己的歷史背景。沒有宋代經濟的繁榮，沒有宋代夜生活的開放，也就沒有“三更半夜”的今天。