明英宗孝莊睿錢皇后，海州人氏，明史記載錢皇后天生麗質，知書達理，善良賢惠，正統七年(1442年)，英宗皇帝朱祁鎮大婚，這是大明開國以來場面最隆重，最喜慶的婚禮，剛滿十五歲的錢氏從大明門進入紫禁城，經過冊封大典成為了母儀天下的大明皇后，這一年英宗朱祁鎮16歲。

小兩口新婚燕爾，年紀也相當，朱祁鎮和錢皇后極為投緣，感情非常好，可是結婚7年過去，錢皇后一直沒有給英宗生下皇子，在那個母以子貴的封建君王時代，這是嚴重影響皇后地位的，甚至有可能被廢，但是英宗對他寵愛如初，這讓錢皇后十分感動，想來這錢皇后肯定也是一個極有德才的女人。

正統十四年(1449年)，蒙古瓦剌率軍侵犯大明，戰火直指京師，英宗在太監王振的唆使下，決意親征，二十五萬大軍在土木堡和也先激戰，結果全軍覆沒，王振在亂軍中被殺，英宗朱祁鎮被俘，這就是著名的“土木堡之變”。

得知英宗被俘，錢皇后擔心萬分，也先以英宗為人質，一路敲詐勒索，沒辦法皇帝在人家手里，只有挨宰的份，錢皇后以為這是救英宗的唯一辦法，便將自己的首飾嫁妝，以及慈寧宮中值錢的東西都賣了，把錢交給了朝廷的大臣，希望能早點湊齊贖金，贖回英宗皇帝。

也先得到朝廷的贖金以后，并沒有馬上放了英宗，而是提出各種無理的要求，想想也是，有個皇帝在手里，想要什么有什么，換誰也不會放。也先的目的是想以英宗為人質，迫使明朝大臣打開北京城門，好讓蒙古軍隊入城，自己當幾天皇帝，糟蹋糟蹋后宮。

國不可一日無君，在此國家危亡的緊要關頭，以兵部侍郎于謙為首的主戰派在朝廷的爭論中占據了上風，在獲得了皇太后的支持下，改立了英宗的弟弟朱祁鈺為新皇帝，史稱代宗，尊英宗為太上皇。朱祁鈺當皇帝后，任命于謙為兵部尚書組織北京保衛戰并最終戰勝了蒙古軍隊。

錢皇后為了救回英宗，多次請求朱祁鈺設法營救英宗回朝，可是朱祁鈺為了自己的皇位，心里極不情愿，錢皇后深知英宗回朝無望，終日以淚洗面，每天在宮中為英宗祈禱。

白天錢皇后為了不讓別人看出自己的軟弱，振作精神，晚上就跪在地上向上天祈禱，一年之后由于長期受寒，雙腿受壓，錢皇后的一條腿終于殘廢，又因天天以淚洗面，終日憂傷，導致一只眼睛失明。

自從朱祁鈺當了皇帝以后，蒙古也先手里的英宗慢慢失去了作用，殺掉又不合適，于是想讓明朝派人來接英宗回去，這時的朱祁鈺心中是一萬個不愿意，可是耐不住于謙等眾大臣的勸說，終于勉強同意迎英宗回朝。

錢皇后原以為苦難的日子總算結束了，沒想到英宗回來后作為太上皇卻被代宗朱祁鈺幽禁在了南宮，過著與世隔絕的日子，這期間英宗的身邊只有這個殘疾的錢皇后照顧他的飲食起居，南宮的生活極度困難，日常供給貧乏，錢皇后只能做些針線活，讓人拿出宮變賣，才能勉強維持開支，就這樣英宗和錢皇后相依為命，在南宮中度過了漫長的八年時間。

景泰八年，代宗病重，在石亨和曹吉祥的策劃下，英宗發動了奪門之變，再次登上了皇帝的寶座，想想在南宮的苦難八年時光，英宗更是愛惜和尊重這位瘸腿瞎眼的錢皇后，無論在朝政上有什么過失，但在對待錢皇后的問題上他始終不改初衷，作為皇帝，英宗能如此癡情回報錢皇后，真是難能可貴。

天順八年(1464年)，英宗病危，在臨終前囑咐太子要善待錢皇后，留下遺言等錢皇后死后，與自己同葬，按照大明的規定本來皇帝和皇后死后應該就是同葬的，但是英宗知道，太子并非錢皇后親生，怕以后會生變故，所以才特意囑咐。

和英宗料想的一樣，太子繼位以后，冊封自己的生母周貴妃為皇太后，卻沒有給錢皇后上尊號，在大臣們的力爭下，才尊錢皇后為慈懿皇太后。幾年之后錢太后去世，周太后卻不想讓錢皇后合葬裕陵，大臣們不同意，在宮前跪了一整天，憲宗皇帝朱見深沒辦法，才將錢太后合葬在裕陵，即便是這樣，錢太后通往英宗墓室的大門還是被堵起來了，這對生前情意深重的夫妻死后不能團聚，不禁讓人感嘆。