為了讓藏獒聽話，周桓王想分化鄭莊公的權力，免去了鄭莊公的卿士職位，并削弱其對周朝王室的控制。這讓鄭莊公不但很意外，而且很不爽，從此不愿意再朝見周朝天子。為了樹立威信，周桓王決定敲打敲打鄭國，于公元前707年親率虢、陳、蔡、衛聯軍進攻鄭國。在繻葛之戰中，周朝的聯軍大敗，而且周桓王本人還中箭負傷，真正的丟盡臉面。

如果說6年前鄭莊公假命伐宋讓鄭莊公一戰成名，那么繻葛之戰讓鄭國的“國際”地位得到直線上升，就連日益強盛的齊國也跟著東奔西跑。一年后，齊國被北戎襲擊，正是鄭莊公派兵讓齊國轉危為安。此時的鄭國，儼然就是一個中原小霸主，周桓公主動招惹他，簡直是腦袋被門縫夾了。最后，周桓公不得不主動提議與鄭國互換人質，鬧出更大的笑話。

其實，最讓鄭莊公不爽的并不是周朝，而是東方鄰國宋國。為什么呢？就因為時任宋國君主宋莊公是個忘恩負義的小人。周桓王好歹是當朝天子，官帽比較大，偶爾欺負一下臣屬諸侯也屬正常。所以，鄭莊公對周天子不爽歸不爽，把周桓王打怕后沒有更多計較。但對宋莊公不同，完全兩碼事。

宋莊公繼位前，因落選儲君而流亡鄭國，受到鄭莊公的關懷照顧。后來，宋國內部發生動亂，宋殤公死于華父督之手，宋莊公這才有了咸魚翻身的機會。翻身作主人的宋莊公，過于貪婪好財，早都把鄭國的恩惠忘過爪哇國，他甚至不記得給鄭莊公寫回感謝信，或者送張錦旗。鄭莊公最受不了這個，可是他也沒辦法。幾年前，在宋國肌肉還沒那么強壯的時候，鄭莊公就聯全齊國攻打過宋國，仍然沒把宋國吃掉。現在，宋國的勢力日益膨脹，鄭國更加無法一口吃下，鄭莊公只能窩在宮里生悶氣。到了公元前701年，參加了齊、鄭、衛、宋四國會盟后，鄭莊公郁郁而終。

鄭莊公一死，宋莊公立馬跳了出來干預鄭國內政。宋莊公把擁立鄭昭公的鄭國重臣祭仲誘騙到宋國，并威逼利誘祭仲，要求他改立公子突主政鄭國。由于祭仲跟鄭莊公的時間長，深得鄭莊公寵信，培養了不少爪牙，因此，鄭國自此以后基本上都是祭仲說了算。除了說話算數，祭仲擁立和改立君主也很算數，在他手上廢立了鄭莊公四個公子當國君，先后是鄭昭公、鄭厲公、鄭子斖(wei)、鄭子嬰。鄭莊公萬萬沒想到，他最憎恨的宋國，反倒成為了左右鄭國命運幾十年。

宋莊公不但不感舊恩，讓祭仲把鄭國攪得昏天黑地，而且在3年后(公元前697年)聯合齊、蔡、衛、陳一起攻打鄭國，甚至把鄭國太廟的椽子抱回宋國當盧門的椽子。農夫與蛇的寓言，恐怕用在鄭莊公和宋莊公之間的恩怨會比較貼切。宋莊公人品不好，但對宋國有功，他的貪婪成性為后世打下了深厚的經濟和軍事基礎，為宋襄公稱霸春秋埋下伏筆。