廣雅書院建成后，受到了在廣州的粵海關外國情報人員的關注。據廣東省檔案館藏粵海關檔案資料記載，1891年12月31日，法國籍稅務司雷樂士在呈報給總稅務司的內部總結材料《粵海關十年報告（1882-1891）》中指出，張之洞總督在廣州創辦廣雅書院，是“廣東教育史上一個非常引人注目的事件”。

位于廣州市荔灣區西村的廣東廣雅中學，其前身是清末廣東、廣西地區的最高學府——廣雅書院，由清末洋務運動首領、兩廣總督張之洞于1888年創立。

清朝任命洋務派代表人物之一張之洞南下督粵，任兩廣總督。張之洞到廣州赴任時，正值中法戰爭期間。看到經歷兩次鴉片戰爭和太平天國農民運動后的清朝陷于危境之中，一貫重視教育的他，在著手興辦廣東水陸師學堂以抵御外侮的同時，決定在廣州創辦一所有別于傳統的新型學院，“以礪士品，而儲人才”，培養適應嶺南洋務運動需要的管理人才。

張之洞先后勘察了7處書院選址，最后看到“省城西北五里源頭鄉”（現廣州西村廣雅中學校址）“山川秀杰，風土清曠”，環境優美幽靜而交通便利，遂拍板選為書院地址，占地124畝。校址選定后，他會同廣東巡撫吳大澂、廣西巡撫李秉衡等聯名奏呈光緒皇帝。隨后，他又設計院舍和草擬書院規程，并著手籌集置地建房資金。各慈善、文化機構如廣州惠濟堂、愛育堂，順德青云文社以及富商社團誠信堂、敬忠堂等都捐助辦院基金。1887年4月，書院正式開工建設，歷時一年多，共花費13.88萬兩銀子。

廣雅書院落成并舉行開學禮，吸收了廣東、廣西各州府嚴格挑選的100名“才志出眾”的優秀學員入學，學制3年。廣東學生住東齋，廣西學生住西齋。課程分為經學、史學、理學、文學4門，以培養學生“能通大義”、“貫通古今”、“踐履篤實”、“翔實爾雅”為主旨。學生可根據自己的興趣愛好自由選擇課程。張之洞親自參加開學禮，并題寫書院匾額。“廣雅”兩字，按照首任“山長”（院長）梁鼎芬的解釋為“廣者大也，雅者正也”，強調要培養“知識廣博，品行雅正”的人才。書院經費除政府撥出一部分以及已充公土地的租金外，還接受官僚、官商的捐獻，包括張之洞和候補道臺孔廣鏞的捐款利息，用于師生膏火費、工役伙食費和雜費等。翌年，《廣雅書院學規》27條頒布，飭令學生們嚴格遵照執行。

廣雅書院建成后，受到了在廣州的粵海關外國情報人員的關注。據廣東省檔案館藏粵海關檔案資料記載，1891年12月31日，法國籍稅務司雷樂士在呈報給總稅務司的內部總結材料《粵海關十年報告（1882-1891）》中指出，張之洞總督在廣州創辦廣雅書院，是“廣東教育史上一個非常引人注目的事件”。在他看來，廣雅書院具有其獨特之處：一是嚴格的考試。

入院學生不僅要有秀才資格，而且必須通過“由總督主持的一次特別考試”。經過3年學習后，那些沒有通過晉級考試的學生將離開學校，“把位子讓給在入學考試中成功的新生”。另外，學院除正常授課外，“每個月舉行兩次考試”，并獎勵作文優秀的學生，獎金從1兩至3兩白銀不等，以提高學生的學習積極性。二是嚴格的教學管理。每位學生每月可領5兩白銀生活津貼，管理實行內宿制，學生必須住在校舍，不準在校外過夜，只有在特殊情況下才允許離校。

總督延聘一位“功名地位很高”的人擔任“山長”，常年住在書院，負責學生們的“研習活動”。現任“山長”是一位名為朱一新的翰林。此外，總督還指派兩名學監負責照料書院的一般事務。三是高雅的建筑和優美的環境。書院占地面積很大，大樓建筑“非常優雅”，“巍然兀立”，藏書樓、講學廳和會客廳“氣派輝煌”，學生宿舍也很講究。院內的布局具有“中國傳統風格”，裝飾有池塘、小橋和假山等等，四周用高墻和壕溝圍起來。

張之洞無論在廣雅書院的辦學理念、課程設計、教學管理上，還是在師資的聘任、圖書設備的配置上，都傾注了大量的時間和精力，使它有別于傳統科舉制度下的舊學堂，成為青年學子們讀書求學的新式大書院。而他創設的廣雅書局，更使一大批重要圖書和文獻資料得以整理和保存下來。

張之洞離粵調任湖廣總督后，仍十分重視教育，并按廣雅書院模式在湖北相繼創辦了兩湖書院和自強學堂。對于張之洞督粵興學之舉，雷樂士稅務司予以高度評價，稱總督的“杰出之處恰恰是他對發展學術所表現的濃厚興趣，而不是他為國家辦的其它事業”。

戊戌變法后，廣雅書院增設西學課程。1902年按照清朝中央政府的命令，廣雅書院改名為兩廣大學堂。時人將它與湖北的兩湖書院、自強學堂和上海南洋公學并稱為全國的“四大學府”。張之洞創設廣雅書院，反映了廣州的教育逐步從國內封建體制轉向西方現代教育的過程，使廣東獨領中國近代教育制度改革的風騷，培養了一大批具有新知識新思想的新型知識分子，對廣東近代社會發展產生重大的影響。

正如1901年12月31日粵海關英國籍稅務司馬根在《粵海關十年報告（1892-1901）》所言：廣東很多人“想學習英語”，“越來越趨向于放棄舊學，轉向西學，特別是所有科學技術的科目，可以有信心地期待下個十年中這個方面將會有顯著的進步”。