故宮是明清兩代的皇宮禁地，從明永樂皇帝朱棣到清宣統皇帝溥儀，明朝十四帝清朝十帝，這里曾經作為二十四位皇帝的家，古代中國人認定天帝住在天上的紫微垣，天子的住地因而得名紫禁城。每逢春節、冬至及皇帝生日，或者皇帝登基、大婚，宮室都要在太和殿舉辦盛大的典禮。而其中最重要的典禮，莫過于登基大典，登基大典標志著舊統治者的結束和新統治者接管權力的開始。那么這種典禮是怎樣舉行的呢？

在明代皇帝中，明仁宗朱高熾是第一位在天安門城樓上舉行登基大典的明朝皇帝——從這個角度講，他才是紫禁城真正意義上的第一任主人。明朝皇帝的登基儀式在《明史·禮記》中稱為“登極儀”，在當時的背景下，這毫無疑問是國家最重要的一件事情，因此在封建禮制中，對此作了詳細的安排和規定。

《明史·禮志》中記載：“先期，‘司設監’陳御座于奉天門，‘欽天監’設定時鼓，‘尚寶司’設寶案，‘教坊司’設中和韶樂……”

這是儀式前期的準備工作，所謂司設監、欽天監、尚寶司、教坊司，都是當時禮部的直屬機關，“司設監”相當于今天的后勤部門，下設總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監工等員。“欽天監”的工作就是觀察天象，推算節氣，制定歷法。有監正、監副等官，向皇帝匯報所謂的“天意”;尚寶、教坊兩個部門一個負責設備的安置，一個負責儀式中的文藝演出。這幾個部門是籌備“登極儀”的主要機構。

“是日，早，遣官告天地宗社。皇帝具孝服告幾筵(陳設祭品的桌子，前面列有先帝、神靈的牌位)。”這是儀式的序幕。先要由禮部的官員分別到天壇、先農壇、太廟告知祖先。“至時，鳴鐘鼓，皇帝袞服御奉天門。”明朝的皇帝只有在特別盛大的儀式中才穿黃色的袞服，他們的日常所穿的是黑色繡龍形的常服。身著黃色袞服的洪熙皇帝登上天安門城樓后，登基儀式才算正式開始。

早就等在天安門前的官員都身著朝服，在“洪臚寺”官員的引導下，他們經過金水橋進入紫禁城。但這時他們還不能進入“奉天殿”，因為皇帝還在奉天門上做禱告，所以，大臣們只能留在午門外的廣場上。他們以“文東武西”的方式跪在御道的兩側，等皇帝和各路神仙溝通完畢后從“奉天門”上下來。

明仁宗從天安門城樓上下來后，進入“奉天殿”就座。大臣們這才依官階高低魚貫進入，對新皇帝上表道賀。然后“司禮太監”正式宣讀詔書，確認新皇帝的身份。一屆王朝就此拉開序幕。這個儀式自此就被確定下來，明代皇帝的登基都大體沿用了這套規矩。換句話說，天安門廣場見證了幾乎所有明王朝帝王的尊榮。

公元1644年4月25日上午，李自成起義軍由德勝門進入皇宮，終于推翻了統治276年的朱明王朝。公歷1644年6月3日，在山海關一片石戰役中戰敗的李自成回到北京倉皇登基，在武英殿舉行登基典禮，封妻高氏為皇后，派丞相牛金星至天壇代為祭天。但第二天一大早就匆忙離京，向西奔逃。自入城到離京，“大順”政權僅存在了42天。

清朝入關后，曾舉行過十次大典，這十次大典中，有兩次是特殊情況，一次是順治元年，愛新覺羅·福臨的登基。祟德八年(公元1643年)8月9日，清太宗皇太極猝死于盛京(沈陽)，在一場混亂的王位之爭后，年僅六歲的福臨登上了皇帝的寶座。8月26日，福臨在大政殿登基，并向蒙古、朝鮮送去即位詔書，布告天下。第二年，福臨的叔叔多爾袞，在明朝駐山海關總兵吳三桂的接引下，統帥八旗勁旅走出白山黑水，跨過山海關，大敗李自成農民軍，迅速攻占北京。同年九月，福臨和清皇室人員由沈陽抵達北京。十月初一，福臨在臣僚的簇擁下，親到京師南郊告祭天地，即皇帝位，正式頒詔天下，宣布清王朝對全國的統治，改年號為順治，并從這一年起稱為順治元年。

清朝初期，皇子之間奪取皇位的明爭暗斗相當激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開始采取秘密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而秘密寫出所選皇位繼承人的文書，一式二份，一份放在皇帝身邊;一份封在“建儲匣”內，放到乾清宮正殿由清代順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對照驗看，經核實后宣布皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清代后期，由于咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種秘密立儲的辦法才失去其意義。

另一次特殊的情況是嘉慶帝的登基。因為是其父乾隆親自傳位，名為授受大典，儀式隆重而又充滿歡慶氣氛。乾隆剛一即位，就密定了繼承人。乾隆元年七月，乾隆皇帝在乾清宮西暖閣召總理事務大臣、九卿入見，令大臣們親眼見證他密寫、密藏的經過。乾隆當時選定的繼承人是孝賢皇后所生的次子永璉。但是永璉在乾隆三年便夭折了。乾隆皇帝命大學士鄂爾泰、張廷玉將藏有立永璉為嗣的密詔取出，以太子的禮儀辦理永璉的喪事。

乾隆三十八年(公元1773年)，乾隆皇帝再建密詔，藏于“正大光明”匾后的鐵匣中。公元1795年，八十五歲的乾隆皇帝召集所有的皇子皇孫王公及滿漢大臣齊聚圓明園勤政殿，當眾取下并打開了已經在“正大光明”匾后收藏多年的密旨。三十五歲的嘉親王永琰被正式冊立為皇太子，改名颙琰，移居毓慶宮。在冊立皇太子的同時，乾隆還決定履行自己曾經公開許下的退位歸政之愿，頒布了一道禪位詔書，決定于冬至日禪位皇太子。

嘉慶元年(公元1796)正月初一清晨，清王朝的唯一一次帝位禪讓大典，正式在紫禁城舉行。禪位之禮舉行之后，嘉慶皇帝的登基大典隆重開鑼。

除了這兩次情況特殊之外，其余八次，都是新皇帝上一代皇帝喪期即位的。雍正十三年八月(1735年)雍正帝死于圓明園內。九月，乾隆帝在太和殿登基。九月初三日，登基大典的準備工作就緒后，禮部尚書奏請即位。乾清宮正門要垂簾，表示喪事暫停。弘歷到保和殿降輿，先到中和殿升座，各級官員行禮。行完禮后，官員們各就各位，禮部尚書再奏請即皇帝位。弘歷在太和殿即皇帝位，這時按一般典禮規定，由中和韶樂樂隊演奏，但由于處在喪期，規定音樂設而不作，只在午門上鳴鐘鼓。

乾隆帝即位后，階下鳴鞭三下，群臣依據口令行三跪九叩禮。在百官行禮時，音樂設而不作，群臣慶賀的表文也進而不宣。最后要頒布詔書，以表示皇帝是“真命天子”，儀式莊嚴而隆重。首先，大學士再將詔書捧出，交禮部尚書捧詔書至階下，交禮部司官放在云盤內，由鑾儀衛的人擎執黃蓋共同由中道出太和門，再鳴鞭，乾隆帝還宮。文武百官分別由太和門兩旁的昭德門、貞度門隨詔書出午門，將詔書放在龍亭內，抬至天安門城樓上頒布。乾隆帝返端凝殿，再換上孝服。大學士等將“皇帝之寶”交回，貯于大內。

這是一次典型的登基大典，其余七次均大同小異。朝廷大典，初登基、授受大典外，還有親政，晚清的垂簾聽政，上皇帝的尊號、徽號，上太皇太后、皇太后尊號、徽號等。