古代和尚經常要手持缽盂，游走四方，化緣求食。和尚化緣可并不是因為寺院缺少食物，事實上古代寺院多有功德田產，還有一定產業，并不缺乏錢物。化緣的行為主要是基于佛教理念。

化緣是什么意思教化的因緣。佛教謂佛、菩薩因有教化眾生的因緣而來到人世，因緣盡了即離去。 唐 玄奘 《大唐西域記·摩揭陀國下》：“ 如來化緣斯畢，垂將涅槃。” 唐 白居易《唐撫州景云寺律大德上弘和尚石塔碑銘》：“隨順化緣，故坐甘露壇而誓眾生盟者二十年。”《景德傳燈錄·第二十六祖不如蜜多》：“吾化緣已終，當歸寂滅。”

僧、道稱向人求布施。因能布施的人，可與佛、仙結善緣，故稱。《清平山堂話本·西湖三塔記》：“ 奚真人化緣，造成三個石塔。”《古今小說·月明和尚度柳翠》：“原來 水月寺 在桑園里，四邊又無人家，寺里有兩個小和尚都去化緣，因此寺中冷靜，無人走動。” 艾蕪《我在仰光的時候》：“每天都由在家人煮好魚肉，等候和尚妮姑去化緣。”

泛指向人募化捐款。 清 袁枚 《新齊諧·土地奶奶索詐》：“ 吳氏 夜夢街坊總甲 李 某持簿化緣，口稱虎踞關，將有火災，糾費演戲以禳之。” 老舍《四世同堂》十八：“我曉得咱們胡同里的人多數的都肯幫忙，但是 錢太太 絕不喜歡咱們出去替她化緣募捐。”

化緣本來是指佛、菩薩、高僧等在世間示現的教化因緣。他們因有教化眾生的因緣而來到人世，因緣盡了即會離去。比如釋迦牟尼與世界的眾生“有緣”，一生教化不懈，就是他的“化緣”。后來俗語亦稱僧侶乞食為化緣。原來，佛門僧侶的梵文音譯為“比丘”，意譯即為“乞士”，也就是以乞食為生的人。按照佛教戒律，僧侶為了維持生命而乞食，便是“凈命自居”，可以“省事修道”，“破一切驕慢”。僧侶募化乞食，廣結佛緣，故稱化緣。推而廣之，為了佛事而舉辦的募化活動，也可以稱為化緣。

化緣既是僧侶修行的必要課程，也是供大眾建立功德的一種行為。僧侶借化緣虔誠修行，教化大眾，結交因緣，還可減少寺院的經濟壓力。而大眾接受化緣捐獻錢物，是因為他們相信這種行為預示著人的功德不斷增長，有助于得到長壽福慶。

僧人必須只吃素食？實際上，不是所有和尚都必須不吃肉，不吃肉只是某些僧人的禁忌。

不食魚肉葷辛的飲食方式，是中國漢族佛教文化特有的戒律之一。南傳佛教依循小乘佛教戒律，出家人是可以食肉的。另外，藏傳佛教也不忌葷辛。而從中國傳入的日本佛教，早期僧人也只吃素食，近世以來由于形勢的演變，也已經可以食肉了。

其實，佛教傳播的早期，僧侶是吃肉的，他們可以吃“三凈肉”，即非親眼所見、非親耳聽到、非親自宰殺的動物都可食用。傳入中國后，僧人也可以吃肉，直到梁武帝以帝王身份倡行戒殺與素食，才對后世產生了長久的影響。隋唐以后，僧人均以大悲心為懷，視食肉與殺生同遭果報，有違菩薩行，故內地僧侶嚴禁一切肉食。因此，素食乃成為唐宋以來漢族佛教出家人的主要特征之一。

此后，中國寺院便杜絕魚、肉、蛋、乳酪制品、酒等物，僧人每天吃的主要是飯、粥、豆腐、蕪菁及大鍋菜。素菜中的羅漢菜，還頗有盛譽，名聲在外。