武則天建立了不世偉業，不僅破天荒地當了女皇，開創了自己的王朝，而且令人驚異地穩穩坐了十四年皇座。這在絕對男權的封建社會中，真是不可想象。然而，就是這樣一位女皇，在接班人問題上卻始終處于兩難抉擇。她可以通過“造神運動”把自己置于“半神半人”的超人狀況，從而成為一個國家的元首，但她無法改變整個以男性為主導的社會基礎。況且，在她自己的內心，也還是擺脫不了傳統的男權影響。她雖然非常寵愛女兒太平公主，但她從來沒想過要把自己的帝位傳給女兒。接班人的競爭主要是在武則天的侄子與武則天的兒子間展開。

中國歷史上的女性專權，常有一個明顯的特點，就是必須建立自己的勢力集團，這一集團的主要力量往往是娘家人。武則天也是如此。武氏家族是一個大的家族，在武則天的后輩中，最出類拔萃的是她的侄子武承嗣與武三思。尤其是武承嗣，稱得上武則天“造神運動”中最重要的功臣和始作俑者。武則天稱帝后，立武氏七廟于神都，追尊周文王為武氏的始祖，尊為文皇帝，尊自己的祖先平王少子武為睿祖康皇帝，太原靖王為嚴祖成皇帝，趙肅恭王為肅祖章敬皇帝，魏義康王為烈祖昭安皇帝，周安成王為顯祖文穆皇帝，忠孝太皇為太祖孝明高皇帝，這些人的夫人均稱為皇后。然后，她大封武氏家人為王，立武承嗣為魏王，武三思為梁王，武攸寧為建昌王，武攸歸、武重規、武載德、武攸暨、武懿宗、武嗣宗、武攸宜、武攸望、武攸緒、武攸止等都被封為郡王，諸姑姊均被封為長公主。如此一來，武氏的力量頓時空前。而武承嗣謀取太子的呼聲則變得非常高。

武則天的兒子睿宗已被降為皇嗣，仍居住在東宮，實際上被嚴密地監管起來。武則天雖將兒子賜姓為武，而內心深處，仍將兒子劃在李家后代的范疇。

最初的時候，武則天確實傾向于武承嗣。為此，她將反對立武承嗣為太子的宰相岑長倩、格輔元誅殺。但武則天內心則不無矛盾，因為，皇嗣畢竟是自己的親生兒子。

武承嗣為謀太子位，進行了積極的籌劃。永昌二年（690年）年底，武承嗣暗中指使王慶之等數百人上表，請立武承嗣為皇太子。

王慶之見武則天，陳述請求。武則天說：“皇嗣我子，奈何廢之？”王慶之按照武承嗣的囑咐，說：“‘神不歆非類，民不祀非族。’今誰有天下，而以李氏為嗣乎！”武則天下諭，令他出去。王慶之伏地，以死泣請，不離開。武則天心有猶豫，于是將一張印紙給他，說：“想見我時，以此出示門者。”王慶之以為得逞，屢次求見。武則天對王慶之得寸進尺的帶有要挾性質的舉止很是厭惡，大怒之余，命鳳閣侍郎李昭德杖打王慶之。李昭德馬上將王慶之引出光政門外，對朝士們說：“此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣！”命侍衛們撲打，一直打到眼睛耳朵都出血為止，最后又將其杖殺之。李昭德殺一儆百后，趁熱打火地對武則天說：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫為萬代業，豈得以侄為嗣乎！自古未聞侄為天子而為姑立廟者也！且陛下受天皇顧托，若以天下與承嗣，則天皇不血食矣。”太后聽后，細一琢磨，確實是這個道理，哪有不傳兒子傳侄子的道理，哪有侄子當了皇帝而為姑姑立廟供奉的。于是打消了立武承嗣為太子的想法。

武承嗣、武三思等人并不甘心，在擁有很高的權力后，太子之位強烈地誘惑著他們，讓他們繼續尋找機會。武則天為鞏固自己的皇位，大肆地殺害李唐皇族，這也間接地觸發了武承嗣等人的野心。他們不僅教唆女皇盡殺李氏宗室，而且不斷地營求為太子，多次指使人游說武則天，說：“自古天子未有以異姓為嗣者。”這一說法與李昭德等人的“當傳之子孫為萬代業，豈得以侄為嗣”的說法相對立，似乎也是非常有道理的。武則天聽后，又有所猶豫。

武則天當朝期間，一直為接班人問題而頭疼。就像她既要創立自己的武氏王朝，又不能不承認自己的王朝獲之于唐朝，自己的夫君乃是唐高宗，所以在供奉武氏神廟的同時，又不得不供奉李氏皇族一樣，在這一關鍵問題上，她的內心始終充滿了矛盾。

一方面，她作為篡位者，一直將自己的兒子視為政敵，殺死了兩個，貶謫了一個，留在身邊的雖然非常聽話，但因為他才應該是李唐帝國合法的皇帝，所以無論如何仍然是武則天獨裁的有力競爭者，所以，武則天仍不時予以打擊，不僅將其變相地拘禁起來，而且完全將其排斥出典禮之外，并殺害了他的兩位妃子。另一方面，對武承嗣、武三思，武則天也是心有忌諱的。這兩位侄子的父親——即武則天的異母兄武元爽與武元慶，曾在武則天幼年時欺負武則天母女，武則天當權后，將他們流放于偏遠地帶，二人均憂慮而死。可以說，武承嗣、武三思的父親是被武則天迫害致死的。雖然二人對姑姑表現出無比的忠誠，但冷靜下來，武則天不能不對二人懷有戒備。

武則天行非常之事，就有非同一般的矛盾。

最后，還是名臣狄仁杰說服了武則天。《資治通鑒》記：太后意未決。狄仁杰每從容言于太后曰：“文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲后，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而祔姑于廟者也。”太后曰：“此朕家事，卿勿預知。”仁杰曰：“王者為四海為家，四海之內，孰非臣妾，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！”又勸太后召還廬陵王。王方慶、王及善亦勸之。太后意稍寤。他日，又謂仁杰曰：“朕夢大鸚鵡兩翅皆折，何也？”對曰：“武者，陛下之姓，兩翼，二子也。陛下起二子，則兩翼振矣。”太后由是無立承嗣、三思之意。

顯然，在武則天晚年，她不能不考慮自己身后的榮辱。這時候，狄仁杰的話說到她的心坎上。就是說，只有立自己的親生兒子為接班人，才可以永保自己得供奉，自己的子孫永遠承繼自己的事業——這才是為自己所設的最長遠的規劃。更何況，一旦自己死去，兒子們將不再成為自己的競爭者，只能是承繼者。也許，這才是武則天打開心結的真正想法。當時的社會確實存在著神秘的色彩。就在武則天即將打開心結的時候，她又夢見一個兩翅膀均折斷的大鸚鵡，狄仁杰乘機為其解夢：“鸚鵡的鵡，即象征陛下您的武姓。鸚鵡的兩翅膀，是陛下您的兩個兒子。陛下您如果起用二子，那么您的兩翅膀也就自然振奮起來了。”當時，武則天的兩個兒子，一個是皇嗣，另一個是被貶謫的廬陵王。狄仁杰建議她起用廬陵王。

就在這個關頭，又發生一件事，一支在外征戰的重要軍事力量向朝廷提出質問：“何不歸我廬陵王？！”

與此同時，武則天的兩個情人張易之、張昌宗見女皇已老，也為自己的將來擔憂。有位名叫吉頊的大臣乘機勸說二人：“天下士子庶民都沒有忘記大唐的功德，都想念廬陵王。現在主上春秋已高，大業須有托付；武氏諸王都非她所屬意的。你們何不從容勸說主上立廬陵王，以系蒼生之望！如此，你們不僅可以免禍，而且可以長保富貴呀。”二人聽后，連連點頭，屢次在武則天耳邊勸說。

種種跡象綜合起來，使武則天得出一個結論，無論為自身考慮，還是遵從天意人愿，都應該立自己的兒子為太子。她徹底完全取消了立武氏兄弟為太子的想法，將廬陵王接回神都洛陽。

幾個月后，武承嗣見大勢已去，心情抑郁，當年就得重病死去。太子之位再無懸念。同年九月，皇嗣主動提出讓位于皇兄，武則天乃立廬陵王為皇太子，復名顯。皇嗣李旦改封為相王。