俗話說，皇帝有“三宮六院七十二妃”，意思是老婆多多。但是，雖然皇帝有這么多女人，一般一生也只能結一次婚，此即清代所謂“大婚”。不過，也有例外，如果皇帝離婚了，把已經成為皇后的老婆給廢黜了，或是死了老婆，有可能再結一次婚。如清順治皇帝，因為原配博爾濟吉特氏“與朕志意不和”，降之為靜妃后，他又與另一個女人結了婚，這后一女人便是孝惠皇后。皇帝身邊的嬪妃再多，也是享受不到結婚排場的。順治皇帝，雖然他敢把原配給廢黜了，但對寵愛無比的董鄂妃，也只能悄悄地“迎接”進宮，而不是“迎娶”，連冊封都不敢逾制，冊封時“不設鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其它都是二奶、三奶的份。

據唐代《開元禮》的規定，皇帝“納后”分為：祭告天地、臨軒命使、納采、問名、納吉、納征、告期、告廟、冊后、命使奉迎、同牢與合巹等儀式。古人認為自然界存在的“神靈”主宰著人世間的一切，所以祭祀神靈便成為國家的頭等大事。“國之大事，唯祀與戎”。以“天子”自居的皇帝在舉行婚禮前，亦必先祭告天地，其儀式主要為祭告圜丘(天神)與方澤(地神)。臨軒命使，是皇帝在皇宮主殿冊命執行婚禮使臣的儀式。在皇帝的婚禮中，使臣充當著重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王與女家交往。

儀式開始后，先任命太尉(唐代“三公”之一，輔佐皇帝治理國家，沒有實際職掌)為正使，宗正卿(掌管皇族事務的官員)為副使。再由侍中(為門下省長官，職掌宣讀皇帝之命和禮儀之事)宣制(即皇帝之命)：“納某官某氏女為皇后，命公等持節行納采等禮。”隨后，授正使、副使節和制書。太尉、宗正卿等官員領命后，即乘輅車、率儀仗、鼓吹隊(但不吹奏)，來往于皇宮與未來的后氏之家，為皇帝操辦婚禮。

納采儀是在后氏主人的家廟或正堂內舉行。納采前一天，守宮(亦作守宮令，職掌鋪設帳幕、氈褥、茶幾之事)要先于后氏家大門外右側設置一處供使者臨時歇息的帷帳。納采當天，太尉、宗正卿一行在帷帳內停息，由后氏家儐相(古代為主人接引賓客者)出門迎接。

使者進入后氏家，向主人(后氏之父)宣讀皇帝制書。制書意為皇帝委派使臣向后氏主人請婚。主人接受制書后，還要向使臣回復答表，感謝皇帝的恩寵，表示同意婚事。問名、納吉、納征、告期四儀，亦是正使、副使等使臣前往后氏家，通過制書詢問后氏之名、年齡，通告吉兆，授予禮物，通報成婚日期。后氏主人的答表則按制書內容或作答復。在皇帝贈予后氏主人的禮物中必定有大雁，以取雁飛南北、和于陰陽之意，喻指男女成婚。告廟儀，系將皇帝納后之事及成婚日期祭告宗廟、祖先。

冊后，即冊封皇后的儀式。冊后儀亦由太尉、宗正卿等使臣在后氏家中舉行。因是冊封皇后，故儀式更為隆重。在舉行冊后儀時，仍要再次臨軒命使。冊后前一日，不僅要在后氏家大門外為使臣搭建臨時停息之所，尚舍局(官署名，職掌宮廷陳設、沐浴、燈燭、灑掃等事)還要在后氏的閨閣外為尚宮(尚舍局長官，屬宮中女官)搭建帷帳。冊封皇后這天，正使、副使等使臣先入后氏家大門外的停息之所，尚宮等女官則入內，進入閨閣外的帷帳之中。待通報主人，主人著朝服迎出大門外，向北行拜禮后，正、副使臣手捧賜封的典冊、備物等進入大門內。

儀式開始后，尚宮等女官先進入閨閣，侍奉后氏佩戴宮中事先送來的首飾，更換袆衣(皇后專用的禮服，上繡五色雉雞圖案)。在女官的引導下后氏出閣，站立于庭院之中，面朝北跪拜。正使向后氏宣讀冊文。冊文內容為皇帝命使臣冊封某女為皇后，冊文中有“導師道于六宮，作范儀于四海”之語，系要求皇后負責管理宮內的事務，成為天下的表率。宣讀冊文后，使臣向皇后授予典冊及寶綬(皇后的璽印和系于印紐上的絲帶，作為表示皇后身份的信物)。至此，后氏便正式成為皇后。隨后，她便以皇后的身份入座，接受在場官員們的拜禮。行拜禮后，尚儀(掌管宮廷禮儀起居的官員)向皇后跪奏：“禮畢。”皇后遂離開座位，由尚宮引回宮(即閨閣)。使臣則乘輅車回朝廷匯報。