秦始皇建政，視天下為芻狗，荒淫暴虐，民不聊生。特別是“焚書”事件，引起了讀書人的強(qiáng)烈不滿。有兩個(gè)儒生，一個(gè)姓侯，一個(gè)姓盧，《史記》稱之為侯生、盧生。這兩個(gè)人私下議論說：“始皇為人，天性剛戾自用，滅諸侯，并天下，意得欲從，于是便自以為自古以來的圣賢誰也比不上他。

他高高在上，聽不到批評(píng)之聲，日益驕橫;官員們?yōu)榱擞懞盟荒軕?zhàn)戰(zhàn)兢兢地說謊欺瞞。法律規(guī)定，方士之術(shù)不靈就要被處死。如今方士三百人，都是因?yàn)槲窇侄I(xiàn)諛，誰也不敢指出始皇之過，天下之事無論大小皆取決于皇帝，他竟以秤來稱量大臣們的上疏，大臣們呈上的疏奏(竹簡(jiǎn))每天不足一百二十斤，誰也不能休息。像這樣貪攬權(quán)勢(shì)的人，我們不能為他求長(zhǎng)生不死之藥。”于是，二人相約而逃。

秦始皇聽說侯生和盧生逃跑了，勃然大怒，說：“我對(duì)待盧生這些人不薄，賞賜甚厚，而他們居然在背后誹謗我，說我缺德。我曾派人去問這些在咸陽的儒生，有人告訴我，他們中有人妖言惑眾，擾亂老百姓的思想。”于是，始皇命有關(guān)部門逮捕了一些散布“妖言”的讀書人。這些人在嚴(yán)刑拷打之下，互相檢舉揭發(fā)，共“咬”出了四百六十多個(gè)誹謗過秦始皇的儒生。秦始皇一聲令下，這四百六十多個(gè)儒生遂被活埋于咸陽。

這就是發(fā)生于公元前212年的“坑儒”事件。侯生與盧生本是受秦始皇之命尋仙求藥的方術(shù)之士，還不能算是純粹的儒生。他們的逃跑，可能是怕自己找不到仙藥被追究，而他們?cè)u(píng)論秦始皇的話，卻無不中的。嬴政由他二人的逃跑，而遷怒于咸陽的讀書人，竟一口氣活埋了四百六十多人。

關(guān)于坑儒之事還有一說：由于秦始皇把文字統(tǒng)一為大篆和隸字，“國(guó)人多誹謗怨恨”，秦始皇怕天下不從，于是廣召儒士書生到咸陽，共召到七百余人，全拜之為郎官。然后，秦始皇密令親信在驪山硎谷的溫暖向陽之處種瓜，等瓜成熟后，正值冬天，乃使人上奏：“驪山竟然冬天長(zhǎng)出瓜來了！”秦始皇令諸生前去察看，諸生到谷中之后，正在辯論不已，忽然上面土石俱下，遂皆被壓死。驪山硎谷后來又叫“坑儒谷”，在漢代，這里叫“愍儒鄉(xiāng)”。有人考證，坑儒谷在今陜西省臨潼西南部五里處，是一個(gè)狹長(zhǎng)幽深的山谷，實(shí)地很符合這個(gè)記載。

也有人認(rèn)為，秦始皇驪山坑儒一事，其實(shí)就是咸陽坑儒的誤記。因?yàn)椤绑P山坑儒”說僅見于東漢初年衛(wèi)宏作的《詔定古文尚書序》，而且也沒有注明出處。其余古籍，均無此記載。但是，衛(wèi)宏是漢光武帝時(shí)的著名學(xué)者，是治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)氖穼W(xué)家、訓(xùn)詁學(xué)家。他在這篇序言中披露此事，以他的治學(xué)態(tài)度，應(yīng)該不是信口開河。況且，《史記》記載的秦始皇咸陽坑儒與衛(wèi)宏所記驪山坑儒在地點(diǎn)、人數(shù)、坑埋方式上都不同。如此說來，秦始皇之坑儒，至少有兩次。