1903年，凱瑟琳·卡爾，一位美國的業(yè)余畫家描述了自個看到的慈禧的真實容貌。正如一個美國人所言：“她是一個皇帝的生母，一個皇帝的老婆，她立了一個皇帝，她還廢了一個皇帝，她統(tǒng)治了國快到半個世紀——而所有這些都發(fā)生在一個婦人沒有任何權(quán)力的國度。說她是19世紀后半葉最了起的女性，這不算是夸大吧？”

慈禧晚年喜愛為自個畫肖像，曾以厚金聘外國畫師進宮供役。光緒二十八年(1902年)俄國沙皇古拉二世和皇后將一幅八英寸上色全家照，命駐華公使贈送給慈禧太后和光緒皇帝。當她看到拍攝畫像快而便利，而且神態(tài)酷肖，效果更為真實時，摩拳擦掌的心境便日益激烈，對照相發(fā)生濃厚興，想親自領(lǐng)會一下其微妙了。

拍攝在當時首要仍是選用玻璃版底片或干片，它的成像程序復雜，悉數(shù)照相資料均須進口，本錢貴重。如今故宮博物院內(nèi)珍藏著大量當年所攝的玻璃底片和相片，其間僅慈禧一人晚年所拍照的三十余種裝束、神態(tài)各異的相片就有百余張，大多系光緒二十九年(1903年)其七旬生日前的留影，都是由清廷曾駐日、法公使三品卿銜裕庚的次子勛齡所攝。

慈禧為了照相，特傳御旨在其頤和園寢宮樂壽堂前搭席棚，用布景屏風為襯，并按殿內(nèi)樣式布置豪華的陳設(shè)。當時頤和園內(nèi)雖已有電燈，但不具備用于攝影的照明器材，為了突出主體人物式的立體形象，又不觸犯慈禧所忌諱的陰陽臉，提高成相的清晰度，只有利用自然的散射光，方可使其“尊容”拍攝達到最佳效果。慈禧在照相之前，要親自翻閱歷書，選定吉日良辰。拍照時常命御用攝影師勛齡為其連續(xù)拍上幾張不同姿態(tài)的宮裝像，并迫不及待地命令將每張放大數(shù)幅，還要速將尚未上光的帶水的樣片呈奉御覽。

慈禧太后對拍照禁忌的開戒來由，據(jù)史料記載是因為一些西方國家政要為加強與清朝政府的聯(lián)系而討好掌握實權(quán)的慈禧太后，曾征招畫家來中國為她畫像。清朝在紫禁城里曾居住過十個皇帝，自康熙、雍正、乾隆“盛世”，即有洋畫師如郎世寧等人供奉內(nèi)廷被破例賞予職銜頂戴，政治地位和生活待遇皆較優(yōu)越。道光、咸豐年間的鴉片戰(zhàn)爭導致中西方交惡，洋畫師在內(nèi)廷銷聲匿跡。到慈禧太后“垂簾聽政”，才有光緒二十九年(1903年)美國駐華公使康格的夫人推薦美國女畫家凱瑟琳·卡爾(CathleenCarl 1858—1938)入宮畫像，此后又有荷蘭畫家華士·胡博(Hubert Vos)于1905年入宮為慈禧畫像。

女官德鄰后在美國用英文詳細記錄了宮內(nèi)生活，揭開了慈禧秘生活的另一面。德齡的哥哥勛齡1903年成為宮中御用攝影師，專門為慈禧及官眷拍攝照片。勛齡隨父居法國學習陸軍，對攝影酷愛，從法國帶回全套攝影器具。同年進宮充任慈禧的攝影師，1905離去。兩年中，為慈禧拍攝了大量的生活照片，流傳甚廣。

慈禧太后是清朝最高統(tǒng)治者中僅有一同具有西方文明的油畫肖像和拍攝相片的人，她在畫像和攝影過程中的體現(xiàn)，公然顯現(xiàn)了帝王的權(quán)勢威嚴和中西文化抵觸。卡爾回想在宮中遭到慈禧太后熱情的上賓招待，給她留下最深形象的是慈禧在宮中的肯定威望：“其威嚴之容，有足使人震懾至不行方物之魔力”，“能使巨細百官俯伏于寶座之下”。

這位被慈禧稱為“柯姑娘”的洋畫家在宮中一住即是9個月，變成僅有得以近距離調(diào)查慈禧和我國宮殿日子的西方人士。關(guān)于這開始帶著劇烈政治目的、然后被慈禧深愛的自己榜首幅油畫像，慈禧格外注重地擇定黃道吉日開筆和完結(jié)，清廷特派皇族代表溥倫專程護送到美國圣路易博覽會陳設(shè)，借以顯赫于全國。這番畫像經(jīng)歷，也變成了我國近代社會文化的一同戲劇性“改革開放”事例。

凱瑟琳·卡爾幸運地得到慈禧的協(xié)作，一共制作了4幅慈禧太后的油畫像，并近距離切入到當朝豪華的宮殿日子。跟著畫像作業(yè)的發(fā)展，西方外型方式與我國傳統(tǒng)繪畫習慣不期然地勢成了觀念抵觸。

卡爾回想道：“他們希望細部越具體越好，不想要暗影。假如只思考太后一自己的話，她很有鑒賞力，人也敞開，最終總會給我更多自由;但她也不得不恪守傳統(tǒng)，在制作我國帝后的肖像時，傳統(tǒng)和陳規(guī)有必要不折不扣地得到遵從才行。……當我理解我將不得不運用傳統(tǒng)的方法來體現(xiàn)太后那反常吸引人的性情、將它平凡化時，我就不再對我的作業(yè)充溢開始時的那種熱情了。我頭疼連連，心里抵擋劇烈，花了很大的勁才安下心來做這不得不做的事。”

這種中西文化抵觸在以后在為慈禧畫像的洋畫家胡博的經(jīng)歷中重演，其時卡爾完結(jié)的慈禧畫像在西方引起轟動，胡博在我國已為慶親王奕和李鴻章、袁世凱等朝廷重臣畫過像。嘗到了畫像甜頭的慈禧便繼而邀請了這位荷蘭裔畫家，從牽強承受女人畫家到自動聯(lián)絡(luò)男性畫家，標志著慈禧與時俱進的思想觀念敞開程度。

1905年胡博第二次來我國，變成榜首位為慈禧太后畫像的西方男性畫家，慈禧太后見到頭像小樣后，請求去掉雙眼上下和鼻子等處的暗影，雙眼要加大、嘴唇要豐滿、嘴角要向上、眉毛要直。胡博不得不拋棄西方肖像畫的基本要領(lǐng)而依照慈禧的請求進行了修正，他在書信中向親朋訴苦：“總之，不要暗影、不要暗影、不要暗影，也不要皺紋！”