明代四川境內有一個部落被稱為“都蠻”(又被稱為“都掌蠻”)，他們是生活在我國西南地區一個古老且強大的部落，他們被視為古代僰人的后裔。漢代時，他們是西南夷的一支，很難被制服，西漢政府無法對他們進行編戶治理，即便是蜀漢時期諸葛亮，雖然七擒孟獲，但也無法完全降服都掌蠻。唐宋時，他們只是在名義上歸附朝廷，經常起來反抗朝廷。到明代，都蠻人的勢力依然強大。盡管那時明朝基本控制了西南地區，設立很多衛所和土司進行統治，但由于歷史、交通、經濟等各種原因，明朝在西南地區的統治不是十分穩固。都蠻部落則分布在如今的云貴川交界處的四川境內(如今四川宜賓周邊)，是朝廷流官向部落土官的過渡地帶。都蠻有幾個比較明顯的民族特征：一是特別尚武，遇到糾紛喜歡武斗;二是喜歡銅鼓，據說他們寨子里收藏著當年諸葛亮給孟獲的諸葛鼓;三是族中如果有人病死，他們往往將其棺木懸掛在懸崖上，并在棺木旁刻一些巖畫，反映的是都蠻的文化。

讓明朝頭疼不已的蠻族

由于都蠻十分靠近朝廷流官管理的地方，所以他們同明朝軍隊離得更近、接觸更多，都蠻時不時會侵擾周邊，使得雙方不時兵戎相見。明朝成化時，都蠻又多次侵襲周邊地區，給明朝帶來了嚴重的生命財產損失，于是成化皇帝命令襄城伯李瑾為總兵官，領兵20萬征討都蠻。大軍壓上，都蠻毫不畏懼，明軍足足打了四年才勉強打敗了都蠻。都蠻雖然遭受了不小損失，但是自身的實力還在，所以當明朝撤軍之后，他們又再次反叛，使得明軍很沒面子。

沒辦法，老打仗，明朝財政也受不了，所以明廷暫時息兵，給了都蠻喘息的機會。到了明朝正德時，都蠻再次同朝廷作對，明廷又派馬昊領兵打敗了他們。雖然明朝多次打敗都蠻，但都蠻還是不服，且在和平年代，明朝軍隊有時也會欺壓都蠻，所以經歷了多次戰爭后，明軍和都蠻都互不信任，都蠻也在同明朝的作戰中慢慢認識到明軍沒那么可怕。到了嘉靖朝時，都蠻以九絲山、雞冠嶺、都都寨等險要山區為根據地，繼續同明朝作對，時不時派人下山侵擾明朝流管管理的地方，讓明朝統治者大為頭疼。

都蠻在西南同朝廷作對多年，不把朝廷放在眼里，然而他們最終還是遇到了克星，那便是萬歷朝首輔張居正以及張居正的同鄉四川巡撫曾省吾。萬歷皇帝登基后，張居正排擠掉高拱，終于當上了首輔，此刻正想如何進一步打開局面，樹立自己的威望，而曾省吾也是初到四川擔任巡撫，也沒啥政績，都蠻便成為二者樹立威望的好目標。因為此時的都蠻，有些酋長出行儀仗采用皇帝的規制，例如下屬給他撐的傘是皇帝御用的黃傘;朝廷沒賜給他們蟒衣，他們就自己做，出門儼然是王爺的范兒。槍打出頭鳥，鑒于都蠻在四川“作亂”多年，且隆慶年間也一直跟朝廷作對，所以張居正和曾省吾下定決心，要狠狠懲治一下都蠻。而當時，南方的倭寇已經基本被明朝打敗，而北方的蒙古人也同明朝講和了，所以明朝沒有什么憂慮，可以一心一意的去對付都蠻。

經過長達數月的準備，萬歷元年三月，明朝在四川敘州集聚了十四萬軍隊，而具體指揮作戰的將領叫做劉顯。他曾經帶兵同都蠻打過仗，在一次戰役中殺死了數百名都蠻士兵，所以在都蠻眼里，劉顯是個厲害角色。同時，劉顯又是一個不太守規矩的人，在福建作戰時，曾經私吞戰利品而被處罰。這次是因為曾省吾的保舉，朝廷給劉顯一個戴罪立功的機會。戰爭很快就打響了，都蠻也嚴陣以待，都蠻熟悉地形，且占據了最好的山頭，居高臨下防御，明軍每進一步都特別艱難。但是劉顯毫不畏懼，嚴明軍法和賞罰，采取了“砍大樹則先剪樹枝”的方法。

艱難的遠征

第一次大戰役是凌霄城寨之戰。明軍步步為營，先后消滅了該城的外圍據點，之后在五斗壩這個地方扎營，靜待戰機。都蠻也認為明軍一時半會攻不上來，所以也不去騷擾明軍。張居正曾要求明軍跟都蠻作戰時避免正面強攻，要多利用天氣和時機，力爭出奇制勝。所以明軍在進攻凌霄城寨時，沒有采取強攻，而是暗中準備火器和云梯。某天夜晚，明軍乘著夜色，架云梯從山寨陡峭的一側爬上了凌霄城，并四處放火和進攻，都蠻未料如此，連忙奔命，結果不少人都在逃跑時被自己人踩死了。之后，明軍順利占領了凌霄城，而明軍的進軍計劃已經完成了三分之一，都蠻士氣因此低落，明軍則高漲。