歷史上的美女大多被稱為紅顏禍水，因為她們的美色總能令那些手握重權的男人們神魂顛倒，做出一些禍國殃民的荒唐事。呂布為貂蟬不惜背叛岳父，吳三桂為陳圓圓背叛國家，紂王為褒姒整天戲弄大臣并最終亡國。

當然，所謂“禍水”的主要責任還是那些把持不出的男人。不過，貂蟬、陳圓圓、褒姒這樣的絕色，也不過是“禍害”一兩個人，最多“禍害”一個國家。能讓三個國家的君主都為傾慕，并不惜發動戰爭的，其“紅顏”指數可想而知。

春秋時期，各諸侯國為了爭取或鞏固自己的利益，既頻頻發動戰爭，又時常相互通婚。總之，一手抓戰斗能力，一手抓外交聯姻，兩手都要抓，兩手都要硬。

公元前684年的一個初秋，息、蔡兩個小國正式成為“連襟”國，雙方分別娶了陳國的公主媯氏。妹妹嫁給了息國國君——息侯，歷史上被稱為息媯;姐姐嫁給了蔡侯，被稱為蔡媯。

有一次，息媯到蔡國走親戚探望姐姐，受到了姐姐姐夫的盛情款待。由于夏季天熱又在姐姐家里，息媯就穿著很簡單的衣服走來走去。姐夫蔡侯看見小姨子年輕漂亮曲線優美，不由埋怨陳侯，為什么不讓妹妹與姐姐一起嫁過來呢？

怒從心上起，色向膽邊生。心生歹意蔡侯開始對小姨子百般挑逗，萬般糾纏。姐夫如此輕佻放肆，息媯當然很生氣，回國后余怒未消的她將此事告訴了丈夫息侯，息侯大為惱火，決定報復蔡侯。

無奈，息國實力太弱，土地面積、人口、綜合國力等均無法與蔡國抗衡，貿然攻打蔡國的勝算非常小，一旦失敗不僅出不了心里的氣，息侯的顏面也會在諸侯面前喪失殆盡。于是，息侯想到了“借刀殺人”。

息侯帶著重金來到楚國游說楚文王，讓楚國假裝攻打息國。息侯就向自己的連襟蔡侯求救，蔡侯自然要出兵相助，這是楚國便以蔡國干涉自己的理由攻打蔡國。原本向蔡國求救的息國調轉槍頭，和楚國一起打敗了蔡國，俘虜了蔡侯。

蔡侯成了階下囚，從心里痛恨連襟息侯，他想“家丑不可外揚”，不管怎樣，咱們自家的事為何要外人幫忙。你不仁休怪我不義，你可以“借刀殺人”，我就要“以其人之道還治其人之身”。

不久，蔡侯被楚文王釋放，臨行他前告訴楚文王，我小姨子息媯是如何的美麗動人，如何的天姿國色。如果大王出兵不僅可以得到息國的土地，還可以得到美麗俏佳人，魚與熊掌兼得的好事怎不令楚文王怦然心動。

沒有調查就沒有發言權。楚文王就借出訪息國的機會見到了息媯，并為她的美麗所傾倒。禮尚往來，楚文王也設宴招待息侯，并席間殺了息侯，將息媯強行搶回楚國。

息媯做了楚文王的妃子，三年生育兩個公子，但卻從沒與文王說過一句話，文王納悶問她原因？息媯毫不掩飾地對文王說了一句話，這句話使息媯成為不朽，息媯說，我是女流之輩，背棄了三從四德，一生侍奉兩個丈夫，自己感到羞愧但卻不能死去，我還有什么可說的呢？文王大受感動，進行了深刻的自我反思，在將事情的前因后果仔細斟酌后，覺得罪魁禍首應該是蔡侯，于是再次出兵攻打蔡國，并將蔡國徹底消滅。

這個原載于《左傳》里的故事，后來在民間流傳時有所演繹，息媯與息侯雙雙撞死城墻，楚文王將他們安葬能讓三個國家火并的絕色美女在漢陽城外的桃花山上，所以息媯又稱桃花夫人。后人在其墳墓廣植桃花，建了“桃花夫人”廟。

劉向將其故事作了加工收入《列女傳》，后人謳歌其忠貞不渝氣節的詩篇也廣為流傳。“莫以今時寵，能忘舊日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。”(王維《息夫人》);“細腰宮里露桃新，脈脈無言幾度春。畢竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人！”