眾所周知，“炎黃子孫”是我們中國人的自稱，這個稱呼又是何時而來呢？為什么只稱“炎黃子孫”而不稱為“蚩尤子孫”呢？

相傳黃帝姓姬，名軒轅，是有熊國君少典之子，也算是出身貴族世家的太子爺，一國的繼承者，不過在當時，像有熊國這樣的國家有成千上萬個，所謂的“國”也就是部落，說白了就是大點的村子而已，黃帝就是在這樣的基礎上靠個人才智，不斷征伐，最后成為了天下共主。

黃帝的母親名叫附寶，與眾多偉人一樣，黃帝的出生也充滿了神話色彩，實際上，他是后代眾多開國君主“感天而生”模式的開創者。史書記載：“附寶見大電光繞北斗樞，星照都野，感而有孕，孕二十五月，生黃帝于壽丘。”用現代的話說就是，有一天晚上，在外邊轉悠的黃帝他媽附寶看見一道巨大的閃電環繞著北斗樞星。隨即，閃電的亮度和星星的亮度把大地都閃亮了，亮光照射到附寶的身上，附寶由此感應而有孕。平常人懷胎十月而生，感天而生的黃帝一直在娘胎里呆了二十五個月后，才降臨人世。感天受孕而生的黃帝，一出生就不是尋常人物，生下沒多久，就能說話，到15歲，已經無所不通了。

因為軒轅如此英勇聰慧，少典去世之后，黃帝順理成章的繼承了國君之位，不過他當時還不叫黃帝，因為當時的天下共主是神農氏——沒錯，就是嘗百草并教給大家種地的神農氏。有熊國也是神農氏的附屬國之一，只不過當時神農氏年老體衰，如春秋戰國時期的周天子一樣，已經管不住諸侯們的紛爭，各路諸侯都趁機而起，希望成為新的天下共主。經過多年兼并征戰后，天下呈現黃帝、炎帝和蚩尤三足鼎立的局面。急于一統天下的炎帝不斷征伐各個部落，侵占了大量的土地，這些部落的民眾不得不投靠了黃帝，在黃帝的帶領下，又于炎帝在阪泉郊外展開大戰，失去民心的炎帝最終戰敗，率眾投降。仁厚賢德的黃帝并沒有將炎帝殺死而是與之結成部落聯盟，合兵一處，世代聯姻，大大增強了自己的實力。在此插上一句，炎帝姓姜，后代多與黃帝的姬姓族人聯姻、結盟，如周朝先祖古公亶父的妻子太姜和輔佐武王伐紂的姜子牙就都是姜姓族人。

黃帝與炎帝結盟之后，就開始著手討伐蚩尤部落。蚩尤部落是居住于東方的強大部落，非常好戰。相傳蚩尤牛頭人神、銅臂鐵腿，這應該是因為蚩尤部落與炎黃部落的服飾不同，喜歡帶牛角制成的頭盔，身穿金屬鎧甲，所以其戰斗力很強，所向披靡，無人能敵，不斷攻占華夏族的領地，意欲吞并天下。最終兩軍在涿鹿郊外相遇決戰。善用巫術的蚩尤作法引來大霧，一時間黃帝將士不辨方向，被蚩尤殺得大敗。黃帝因此發明指南車，為將士指揮方向，又使用各種訓練好的猛獸助攻，終于將蚩尤打敗，兼并了蚩尤部落攻占的土地，蚩尤部落剩余的部眾四散逃到荒遠地帶，不知所終，從此中原再也沒有蚩尤的子民存在。

經過與蚩尤一戰之后，黃帝終于取代神農氏成為天下共主，被諸侯奉為天子。黃帝逐步建立了各級管理制度，發明了各種器具，完善了禮樂文化，建立了常備軍，并四方巡游，解決民眾爭端，平定叛亂。此后，黃帝和炎帝的子孫不斷繁衍，與各個部落不斷聯姻融合，逐步形成了中華民族的前身——華夏族，而黃帝和炎帝也因此被稱為“人文始祖”，從此以后我們就以“炎黃子孫”自稱了。